本書講述了這樣一個故事：蘇云攜妻鄭淑英赴蘭溪上任，途經(jīng)錢塘江，被水賊徐能打江劫舟，搶霸其妻。當(dāng)夜老仆姚達放走鄭淑英，鄭逃至江邊生一子被徐能得去，取名徐繼祖。十八年后，繼祖上京趕考，得中狀元放任巡撫。鄭淑英狀告水賊徐能至巡撫衙門，被徐能發(fā)現(xiàn)，命姚達殺死鄭淑英。徐繼祖夜審姚達得知真情，母子相認，將水賊徐能正法，申冤了十八年前的大案。