本書從遠(yuǎn)古神話傳說講起，至清末譴責(zé)小說為止，完整論述了中國小說的起源和演變，精當(dāng)?shù)卦u價了中國各歷史時期具有代表性的小說作家和作品，深刻地分析了前后期小說之間的內(nèi)在聯(lián)系。作者在論述中國小說的發(fā)展演變時，不僅從文學(xué)本身尋找其進行的線索，而且特別注意把小說這種文學(xué)現(xiàn)象放在一定的社會背景之下，從當(dāng)時的政治、經(jīng)濟條件以及社會風(fēng)氣、學(xué)術(shù)思想等對小說的影響來進行分析，并從其相互關(guān)系、作用與反作用的角度，闡明了中國小說發(fā)展的規(guī)律。