故事圍繞翠翠的愛情糾葛展開。茶峒掌水碼頭的船總順順的兩個兒子天保大老和儺送老二同時愛上翠翠，翠翠只鐘情于老二，祖父只知大佬曾來求親，不知孫女心事。兄弟倆相約以唱歌爭得翠翠的心，哥哥自知非弟弟敵手而自動退出，后淹水而死。順順和老二由此對翠翠祖父產(chǎn)生誤會，順順要老二另結(jié)一門富家親事，老二的心卻仍在翠翠，遂賭氣沿河下行，祖父已察覺此事，心中郁悶旋于某夜雷雨中去世了，而翠翠則一直等著老二。小說的結(jié)尾是一個開放性的結(jié)尾，成為了后人津津樂道的話題。