本書剖析了20世紀初美國的改革運動及其背后的復雜現(xiàn)實。作者以1890年平民運動和1900-191年進步黨運動為切入點，試圖以現(xiàn)代視角重新詮釋這段歷史并將其與“新政”時期進行比較，重點探討了平民主義運動和進步主義運動在社會從農(nóng)業(yè)向現(xiàn)代城市社會急劇轉(zhuǎn)變的過渡期所產(chǎn)生的影響。作者對平民主義運動和進步主義運動進行了批評和分析，指出其中的局限性和幻想因素。在本書中作者突破了美國史學界常用的“進步論”“和諧一致論”等單一觀點解釋歷史的模式，借用心理學、社會學、政治學等社會科學的成果，廣泛涉及政治、經(jīng)濟、社會、文化、人的心態(tài)，甚至神話、傳說等學科史料，對美國社會上上下下、方方面面進行了一番細致的考察，指出社會多元、多因的交叉影響，推動了史學多元論模式的研究方法。