自從航空器——氣球、飛艇出現(xiàn)以后，它們很快就被用于軍事，并且出現(xiàn)了使用氣球、飛艇的部隊，開始形成空中武裝力量。雖然這支初始的空中力量并不強大，但是氣球、飛艇的軍事運用確實發(fā)揮了地面部隊難以起到的作用。然而航空器在空中作戰(zhàn)中逐步發(fā)揮重要作用，還是在飛機誕生并從構造、性能到武器裝備得到改進之后。飛機在軍事上的運用所表現(xiàn)出來的優(yōu)越性，使人們對飛機的認識有了新的飛躍，并在軍事力量的編成中增加了新的組織成分——軍事航空部隊。第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時，幾乎所有參戰(zhàn)大國都有了航空部隊。隨著戰(zhàn)爭的進展，飛機性能和作戰(zhàn)效能的不斷提高，作戰(zhàn)任務也由單純執(zhí)行偵察、通信、炮校等輔助性勤務擴大為空戰(zhàn)、對地攻擊、遠程轟炸等多種戰(zhàn)斗活動，并建立了殲擊機、轟炸機和偵察機航空兵部隊。航空兵已發(fā)展成戰(zhàn)斗兵種。