相反，陳山在中國待得越久，梅英就越習(xí)慣自由的新生活。只有收到陳山寄來的信，梅英才反應(yīng)過來這樣的生活只是暫時的。同益商鋪的人儼然成了梅英的自己人，總是盡力幫助她，比如借給她幾元錢，幫她保管信件，幫她念信或?qū)懶�，而且每�?dāng)收到陳山寄來的信時，就會立即告訴梅英。陳山的第一封短信告訴梅英，自己已經(jīng)安全到家，留守在家的妻子，還有女兒阿萍和阿楠都很好。梅英讓同益商鋪的人寫了封回信，表達(dá)自己的問候。梅英準(zhǔn)備在年內(nèi)收到陳山的第二封信，通知她房子已經(jīng)蓋好的消息和準(zhǔn)備回國的日期。在等待的這段時間里，梅英覺得很容易就把陳山忘到九霄云外。
　　梅英當(dāng)然知道陳山最樂意回村子了。每一個漂泊在外的人都會這么說。陳山有兩個女人，但只有一個能讓他開心，那就是黃波。梅英本人也對黃波贊不絕口，認(rèn)為她是“正直的好女人”。梅英仿佛認(rèn)識到了自己的缺點，丈夫不在的日子里，她的所作所為也不再符合傳統(tǒng)的中國妻子形象，沒有了端莊得體的舉止。也許這是無法避免的，要求獨居的女招待遵循孔孟之道不太現(xiàn)實，更何況她還是居住在幾乎與外界隔絕的唐人街。
　　梅英開始大手大腳地花錢，要是陳山在，肯定不會讓她這么做。陳山節(jié)儉得讓人看不下去。梅英現(xiàn)在一個人生活，想怎么花錢就怎么花。她也沒有多少錢可以揮霍，王先生每次會把工資扣除一部分，償還陳山回國前借的錢。陳山才離開加拿大，梅英就過上了與唐人街大部分人一樣的生活，陷入了花錢、欠債、借錢的惡性循環(huán)。
　　梅英會去維多利亞和溫哥華盡情游玩。當(dāng)?shù)厝A人都喜歡在不列顛哥倫比亞省三個唐人街之間穿梭，哪怕是連夜趕路也無所謂，這已經(jīng)成為他們消磨時光的好辦法。他們?nèi)匀槐徽麄�大社會拒之門外，所以只好活在自己的圈子里。梅英每個月至少要坐一次火車去維多利亞，看看自己的朋友，去譚公廟燒燒香。譚公廟是北美歷史最悠久，也是最受尊崇的中國廟宇。梅英經(jīng)常去譚公廟聆聽神仙的旨意，尋求神仙的恩賜。如果要出門過夜，她和女兒阿杏就會寄宿在朋友家里，或者在旅館開個房間。五歲的阿杏也很高興，因為有時候出去玩，母親會和別的女人聊天或者打麻將，而阿杏就能和其他家的孩子一起玩兒。
　　梅英和女兒最喜歡拜訪的溫哥華朋友就是廚子張諾。他也是陳山的朋友，之前幫助陳山在納奈莫找到了跑走的梅英。張諾這個人性情特別溫和，甚至在準(zhǔn)備綠葉蔬菜做飯時都不用刀子�！暗蹲訒�留下傷疤，最好用手去撕�！彼麑γ酚⒔忉尩�。有張諾在身邊，梅英覺得無憂無慮，也常常被逗得哈哈大笑。女兒阿杏很期待張諾計劃好的出游。張諾每次從片打街的湯姆出租車公司叫來一輛車，載著他和母女倆繞著斯坦利公園兜風(fēng)時，梅英她們都十分開心。他們會坐在長凳上野餐，身后是城市的天際線或者大海和山峰，他們有時候也會坐在布洛克頓角附近的綠地上，板球運動員會在那里集合。
　　梅英一個人在納奈莫后，賭博也從小愛好變成了習(xí)慣。她已經(jīng)是賭場的�？�，可以拿到賭場給予顧客的最高賒賬額。梅英沒有因為賭博而遭別人鄙視，就連借了她很多錢的雇主也不會瞧不起梅英。王先生一家反而很同情這個女招待，因為她工作得到的薪水都得交給一個男人。他們知道陳山不在加拿大，覺得梅英不過做了其他男人也在做的事情，那就是沉迷于唐人街屈指可數(shù)的娛樂項目中的一項。唯一的不同是梅英通常會把阿杏帶在身邊。盡管大部分華人覺得不應(yīng)該帶孩子進(jìn)賭場，但光顧賭場的人也對阿杏熟視無睹。所以，阿杏成了梅英形影不離的小跟班，日日夜夜出現(xiàn)在煙霧繚繞的賭場。
　　梅英和其他女服務(wù)員談?wù)撍齻兡腥说陌素詴r，才會提到“陳山”這兩個字。三家酒店的女服務(wù)員下班后，會三三兩兩來到對方的房間休息。如果梅英也在其中，她們就會去梅英的房間，這樣梅英就可以照看熟睡的阿杏。梅英的朋友靜悄悄地坐在床上，盡量不吵醒阿杏。大多數(shù)女人，包括梅英在內(nèi)，都會點燃一根煙。每個人嘮嘮叨叨抱怨的內(nèi)容都一樣：手頭緊，沒錢花；她們都和身邊的男人有矛盾。
　　“陳山的毛病就是，”輪到梅英說了，她很樂意開口分享，“他總是把自己當(dāng)老大看�！泵酚⒆钌鷼獾氖呛茈y讓陳山站在自己的角度考慮問題�！盁o論用什么方法跟他講話都沒有用。我說的話他就是聽不進(jìn)去。每次他張口閉口就是‘閉嘴！’或者‘胡說八道！’”
　　“太傷人了�！逼渌�人輕聲說道。
　　“這樣的男人讓人想死的心都有了�！彼齻冋f道。這句話是她們點評各自男人時都這么說。
　　陳山離開加拿大幾個月后，梅英在一次聚會上揮舞著丈夫寄來的第二封信。大家都以為陳山寫信告訴梅英要回加拿大了，紛紛對她的自由生活行將結(jié)束表示同情。梅英讓她們靜一靜�！八�還不會回來呢，”梅英說道，“他還沒有蓋好房子，想問我要錢�！彼�給朋友看信中寫的內(nèi)容：“看看你能不能再弄點錢，然后寄給我�！迸�服務(wù)員朋友都厭惡地嗤之以鼻，問梅英打算怎么做。梅英已經(jīng)想過這個問題了�！拔易匀粫�按照他的要求寄錢。我會去借錢。只要能讓他繼續(xù)待在村子里，不要來煩我�！泵酚⒄f道。其他人都頻頻點頭，對她表示支持。
　　陳山接下來的信跟這封一模一樣，以后的信跟通知一樣簡短。每封信都是讓她再匯點錢，好讓他把房子蓋好。陳山要的數(shù)額本身可能不算很大，但卻要光了梅英以后的生活費。海外華人在國外攢的錢跟在國內(nèi)花的錢是不一樣的--外國的破房子到了中國就變成了別墅。
　　對于梅英而言，往家匯錢的一個好處就是陳山會推遲回加拿大的時間，她當(dāng)然不希望陳山很快就回來。梅英不去銀行貸款，海外華人不需要銀行，他們可以彼此借錢。中國人找朋友借錢，朋友不會過問什么原因，因為他們覺得朋友一有錢就會馬上歸還。找朋友借錢也沒有利息。中國人欠了別人人情總會找機(jī)會報答。為了滿足陳山的匯錢要求，梅英要仰仗王先生的信任和慷慨，以及她的好友張先生，還有在服務(wù)員圈子里的姐妹以及這些姐妹的朋友。有個叫容鳳的服務(wù)員曾是戲曲名角，為人非常張揚，她靠跟相好的男人過日子，后來這男人也成了她的第二任丈夫。他在納奈莫的白人市中心擁有一家農(nóng)產(chǎn)品商店。容鳳對梅英很大方，所以梅英讓阿杏把容鳳認(rèn)作干娘。
　　梅英在推銷彩票中賺到一些額外的傭金收入。唐人街最常見的賭博游戲被稱為“鴿票”：一張彩票上可以印出八十個漢字，然后跟提前選定的十個漢字有多少個是相符的，獎金根據(jù)相符的漢字?jǐn)?shù)量而定。每天有五次抓獎的機(jī)會，幾乎所有人都想試試手氣。大多數(shù)成年人只是玩玩，贏到的錢能買頓飯或者幾道菜就行了；贏得多的話可以請兩個朋友吃上一頓。要是沒人中獎的話，獎金就累積起來，有時候可以高達(dá)數(shù)千元，足夠中獎人回中國養(yǎng)老去了。唐人街的成年人經(jīng)常讓阿杏替他們揭彩票�！按焊�冬種”這是彩票上的第一行字，這也是阿杏最早學(xué)會的幾個漢字。
　　不管是梅英的工資還是她買彩票的傭金都不能滿足陳山要的錢數(shù)。隨著中國新房越蓋越高，梅英的經(jīng)濟(jì)狀況卻一天不如一天，她也越來越焦躁，陷入了痛苦求生的掙扎。梅英陷入了賭徒的惡性循環(huán)，認(rèn)為下一把能夠大贏一筆，把輸?shù)腻X全贏回來。等她沒有足夠籌碼的時候，玩不起“番攤”，就開始打麻將。麻將桌上的賭注小一點兒，而且不僅看運氣，主要還看玩家的技能。頭腦精明的梅英本來能在麻將桌上贏些錢，但總不知道見好就收，所以反而輸錢。
　　隨著生活越來越?jīng)]有經(jīng)濟(jì)上的安全感，梅英最終踏上了很多女服務(wù)員的老路--等到交班的時候，她不再對所有顧客的挑逗和追求置之不理。這些男人一直都對梅英垂涎三尺。步入二十四五歲的梅英已經(jīng)褪去昔日少女的可愛，擁有了成熟女人的嫵媚。她丈夫不在身邊，單身漢覺得她更加“可求”。梅英向幾個自己認(rèn)識的男人屈服了。梅英偶爾跟幾個男人來往主要是迫于經(jīng)濟(jì)上的壓力，雖然梅英也是用性換錢，但并不是嚴(yán)格意義上的賣淫。這些男人會大方地幫梅英償還一兩筆賭債，或者給錢讓她“買點東西”。有些男人只滿足于生理需求，有些男人還渴望真心相好。梅英一直努力秘密地跟這些男人交易，所以當(dāng)時肯定經(jīng)過了一番心理斗爭。在上班的酒店里，梅英讓這些主顧公平競爭。不管再怎么折騰，梅英每天晚上都會回自己的房間，鉆進(jìn)阿杏旁邊的大單人床。每次深夜回家，梅英都以為阿杏肯定睡熟了。
　　不過，令人難以想象的是，梅英竟然沒有考慮過丈夫會不會問她，匯款的錢是從哪里來的。陳山從來都沒有經(jīng)濟(jì)頭腦。雖然陳山的愿望是好的，但是他的每一次經(jīng)濟(jì)決定到最后都搞砸了。跟兄弟處理父親遺留地產(chǎn)的時候，陳山簡直傻到了家。在納妾的時候，陳山固執(zhí)地把妾當(dāng)成自己的私人財產(chǎn)。在蓋新房子的時候，他丟盡了面子。雖然平時省吃儉用，陳山在回國前買東西和蓋房子的時候卻總是大手大腳。對于梅英來說，賭錢、找男人是為了延長丈夫不在身邊的個人自由。要是還需要其他借口的話，那就是為家庭犧牲，誰也不會覺得這個觀念有什么不對。
　　……