“初看太空，你會(huì)覺得星星都一個(gè)樣。真到了眼前，就會(huì)發(fā)現(xiàn)它們像你遇過的女人，都有自己的個(gè)性。新恒星就像少女，熱情奔放。黃矮星就像半老徐娘，規(guī)規(guī)矩矩。有的孤獨(dú)一人，有的群居，有的軌道多變，像女人的脾氣一樣捉摸不定�！�
　　老探星員杰里杰納打開幾個(gè)脫水食品袋，準(zhǔn)備餐飯，一邊對小探星員阿科塔抒發(fā)自己的感受�！翱傊�，探星員這個(gè)活兒你這一輩子都不會(huì)厭煩�！�
　　這些話沒引起年輕人的共鳴。“我已經(jīng)執(zhí)行第十次任務(wù)，沒什么新鮮感了�！卑⒖扑�嘆道。
　　“探星員”的全稱是“新星系資源探測隊(duì)隊(duì)員”。銀河系里有五百億顆恒星擁有自己的行星，至少有一百萬顆行星上存在生命，它們也因此成為銀河文明擴(kuò)展的備選目標(biāo)。資源豐富的行星可以直接開發(fā)，稍差一點(diǎn)可以修造中繼站、資源庫、星際風(fēng)險(xiǎn)預(yù)報(bào)站。
　　對于探星員來說，最大的成績莫過于碰到一個(gè)發(fā)展出原始文明的星系。倒不是這種新文明一定會(huì)帶來什么物質(zhì)上的好處，更多的是滿足人們的探索欲。
　　最初，銀河聯(lián)盟對于新星系的開發(fā)行為沒有設(shè)置相應(yīng)的管理機(jī)構(gòu)，許多政府部門和私人組織都能拉起人馬，探索自己中意的目標(biāo)。由于缺乏監(jiān)督，有的私人機(jī)構(gòu)一旦找到資源豐富的星系，便進(jìn)行毀滅性開發(fā)，使新發(fā)現(xiàn)的行星出現(xiàn)嚴(yán)重的文化災(zāi)難。更有個(gè)別私人機(jī)構(gòu)對新星系里半開化的部族進(jìn)行掠奪，并使之滅絕。
　　教訓(xùn)多了，銀河聯(lián)盟最終立下法案，對一個(gè)新星系最初的考查工作必須由隸屬于政府的新星系勘探局進(jìn)行，其它部門和民間機(jī)構(gòu)均不得介入。新星系勘探局對于某個(gè)新行星的資源條件和開發(fā)潛力作出全面評估，提交聯(lián)盟政府，再由聯(lián)盟政府制定出針對該行星的具體開發(fā)政策，最后才能給提出開發(fā)申請的民間機(jī)構(gòu)頒發(fā)許可證。對于有些生態(tài)脆弱的星系，銀河聯(lián)盟會(huì)制定出保護(hù)性的開發(fā)禁令。
　　迄今為止，銀河聯(lián)盟已經(jīng)擴(kuò)大到銀河系里近一半的宇空。生命行星最多，資源供應(yīng)最為集中，生活條件最好的“銀盤”（全書注九）早就開發(fā)成為“熟地”�！疤叫顷�(duì)”的搜索目標(biāo)也越來越遠(yuǎn)。
　　此刻，杰里杰納所在的這個(gè)探星隊(duì)就正在父旋臂中偏遠(yuǎn)的“天泉”省工作。這片星域里有銀河系唯一的一個(gè)白洞（全書注十）。由于不停向外噴發(fā)物質(zhì)和能量，被稱為“天泉”。從探星隊(duì)營地望去，作為本省宇標(biāo)的“天泉”就在地平線上，乍看上去仿佛一顆彗星，只不過那迷離的光輝不是反射恒星的光，而是噴發(fā)物質(zhì)互相摩擦產(chǎn)生的光。
　　杰里杰納和阿科塔腳下這顆行星剛被發(fā)現(xiàn)不久，還沒有正式名稱。只是按照發(fā)現(xiàn)順序，由勘探局排了個(gè)C-K-1317的序號。這顆行星體積小，質(zhì)量有限，微弱的引力只吸附住一圈稀薄大氣。除了單細(xì)胞生物和少數(shù)頑強(qiáng)的苔蘚，行星表面再?zèng)]有其它生命。站在考查站半凸的全景式觀察臺上放眼四望，周圍一片暗灰，景色單調(diào)乏味，象一張未經(jīng)繪描的粗紙。
　　在探星隊(duì)到來之前，前哨飛船已經(jīng)從太空中對C-K-1317的資源條件作了初步遙感探測，給出一個(gè)最低的考查級別。新星系勘探局也就派了一個(gè)規(guī)模最小的探星隊(duì)。全隊(duì)只有六個(gè)人，兩老加四新，并且沒有專門負(fù)責(zé)對智慧種族進(jìn)行考查的社會(huì)學(xué)家與法律顧問。撥給他們的設(shè)備也是其它探星隊(duì)組隊(duì)時(shí)挑剩下的�？傊�，這次考查更象是給四名新探星員一個(gè)實(shí)習(xí)機(jī)會(huì)。
　　轉(zhuǎn)眼間，探星隊(duì)來到C-K-1317已經(jīng)十多天了。他們完成了初步的行星表面探測工作。為了保持精力，六個(gè)人每兩人一組，分三班輪流觀測。此時(shí)其他隊(duì)員正在休息，杰里杰納和阿科塔坐在觀測臺上進(jìn)餐。年輕的阿科塔已經(jīng)呆得有些煩悶了，滿臉愁苦，長噓短嘆。
　　“象你這樣的年輕人，沒家沒業(yè)，正應(yīng)該到處走走，增長見識�！苯芾锝芗{一邊說，一邊把復(fù)水后的食品放在阿科塔面前�！安灰�過于短視，總想一下子做出成績�！�
　　“我就不信，你天天吃這樣的飯，也會(huì)把它們當(dāng)作美味！”阿科塔嫌惡地望著食品袋，袋里裝著黑綠色的糊狀物，仿佛是從水面上撈起的浮藻。他知道杰里杰納在給自己打氣，但這么個(gè)荒涼的小行星實(shí)在提不起興趣。
　　“找到那顆讓你終生難忘的星！”這是探星隊(duì)的座右銘，顯然它給阿科塔很多壓力。
　　“C-K-1317是差了一點(diǎn)，下次目標(biāo)可能就會(huì)不一樣。先讓你吃吃苦吧。你去過阿瑪星系嗎？那里面有一種海魚汁，據(jù)說是全宇宙最出色的天然飲料。萊列克斯星系里有一種貝殼。你不要吃貝肉，就把那種貝殼放在嘴里含著。一會(huì)兒你就會(huì)飄飄欲仙，據(jù)說那里有某種興奮劑。還有西如星系里一種巨龍的唾液，取出來放上七晝夜，就是銀河系里最香醇的美酒�！�
　　“哦�！卑⒖扑�伴著師傅提供的精神美味吞下第一口飯�！袄蠋熌憔碗S便講吧，反正那些地方我都沒去過。依我看，時(shí)至今日，考查一顆新星早就成了日常工作，只有征服銀核才算得上探險(xiǎn)！”
　　“你想去銀核？可以，但現(xiàn)在不行�！苯芾锝芗{嚴(yán)肅起來。
　　“為什么？”
　　“你需要先結(jié)婚、生孩子，把他們養(yǎng)大。需要把手邊的工作做好。如果你欠了誰的錢，得先還干凈�？傊�，你要把人世間的事情都了結(jié)后，才能出發(fā)去銀核！”
　　在阿科塔聽來，杰里杰納講得十分悲壯。但杰里杰納自己卻覺得連那種悲壯的十分之一都沒說出來。征服銀核？那不是普通人該想的事情。
　　……