田螺姑娘故事通常以“少喪父母、無(wú)有親戚”，具有良好品格的孤兒充當(dāng)男主人公，大致由“拾螺歸養(yǎng)”、“化身變形”、“窺視離去”三個(gè)情節(jié)單元構(gòu)成。作為江南水鄉(xiāng)常見(jiàn)的物種，田螺在人們的印象中親切可愛(ài)，富有靈性，不僅螺肉可食，而且螺殼造型奇特，于是，田螺走入了神奇的故事，成為女性形象的象征。此外，狐貍、老虎、蛇等都可成為故事的女主人公。比如，在湖北省長(zhǎng)陽(yáng)土家族自治縣，田螺姑娘故事至今仍是人們喜歡傳講的主要故事之一，只不過(guò)這里的田螺姑娘就被演繹成了毛狗子精，毛狗子精變化人形，與人結(jié)親，受傷后離去，備受人們的同情與憐愛(ài)。
     故事中，田螺化為少女給心地善良的孤兒做飯，洋溢著濃郁的農(nóng)家生活情趣。田螺化身顯形等大膽想象常常與生活景致巧妙融合，它不是正面敘述螺精如何變幻，而是通過(guò)他人的觀察和男主人公的眼睛來(lái)暗示，這樣便在精彩別致的對(duì)話到活靈活現(xiàn)的展現(xiàn)之間促成真相大白。這種虛幻與現(xiàn)實(shí)相結(jié)合的敘事方法在后世的田螺姑娘型故事中被完整地保留下來(lái)。
     田螺姑娘的離開(kāi)主要是因?yàn)槟兄魅斯�“無(wú)故竊其窺掩，吾形己見(jiàn)，不宜復(fù)留，當(dāng)相委去”。動(dòng)物異類原本來(lái)自一個(gè)完全不同于人間的世界，只有在幻化人形不為所知的情況下，她們才能和諧地生活于普通人中，一旦為人察覺(jué)，就得返回原來(lái)的地方�！安坏酶Q探原形”的古老禁忌是很多同類型故事的核心情節(jié)，而男主人公無(wú)意間違犯禁忌，致使悲劇發(fā)生，實(shí)際上是人類不得不打破幻想，面對(duì)現(xiàn)實(shí)的曲折反映。
     田螺姑娘型故事到了唐末為之一變。皇甫氏《原化記》中，田螺姑娘故事的男主人公易名為吳堪，篇名也改為《吳堪》。這位吳堪跟謝端一樣 “少孤，無(wú)兄弟”，是個(gè)單身漢，雖在衙門當(dāng)差，亦孤苦無(wú)依。故事中，吳堪從水濱拾得一白螺，畜養(yǎng)在家。白螺化身少女，為之執(zhí)炊，操持家務(wù)。雖然同樣被男主人公窺視本相，但這里螺女沒(méi)有離去，而是與吳堪結(jié)為夫妻，相親相愛(ài)地過(guò)起了日子。最值得注意的是，本篇故事隨后敘說(shuō)了豪強(qiáng)霸道的縣官見(jiàn)吳堪之妻貌美如花，便企圖借故強(qiáng)占，螺女同縣官斗智斗勇，懲戒惡人的情形。吳堪故事出自“常州義興”，今江蘇省宜興縣。自古以來(lái)，江浙一帶就是盛傳螺女故事的地區(qū)。在《中國(guó)民間故事集成》江蘇卷和浙江卷以及地方資料本中，就收錄有40個(gè)縣市的近50篇此類故事異文。
     田螺型姑娘故事在我國(guó)不少地區(qū)和民族當(dāng)中傳誦，代表性的文本有福建的《田螺娘子》、《田螺姑娘》，江蘇的《蚌殼精》，浙江的《田螺姑娘》、《蚌姑娘》，四川的《螺螄姑娘》，朝鮮族的《田螺姑娘》，達(dá)斡爾族的《江蚌姑娘》，高山族的《螺螄變?nèi)恕�，毛南族、布朗族、布依族、壯族的《螺螄姑娘》。這些故事既與晉唐時(shí)期的文本一脈相承，又發(fā)生了多姿多彩的變化。中國(guó)的田螺姑娘型故事常常與其他類型的故事粘接，形成內(nèi)容更為復(fù)雜的故事，如貴州布依族的《螺螄姑娘》與狗耕田型故事結(jié)合，廣西毛南族的《螺螄姑娘》與百鳥衣型故事鏈接等。
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