為什么現(xiàn)代社會(huì)中的財(cái)富和權(quán)力的分配，是以今天這種面貌呈現(xiàn)，而非其他形式？為何越過大洋進(jìn)行殺戮、征服和滅絕的，不是美洲、非洲的土著，而是歐洲人和亞洲人？各族群間的生活差異為何如此之大？ 對(duì)于現(xiàn)代人類、國家間的種種不平等現(xiàn)象，史學(xué)家往往存而不論，而在這部作品中，作者為許多大家熟悉以及想當(dāng)然的答案賦予了截然不同的含義。 
   遠(yuǎn)古時(shí)期，各大陸上的人類社會(huì)的發(fā)展開始分道揚(yáng)鑣。中國、中美洲、美國東南部和其他地區(qū)對(duì)野生動(dòng)植物的早期馴化，使這些地區(qū)的各個(gè)族群獲得了一種領(lǐng)先優(yōu)勢。為什么小麥和玉米、牛和豬以及現(xiàn)代世界的其他一些“了不起的”作物和牲畜出現(xiàn)在這些特定地區(qū)，而不是出現(xiàn)在其他地區(qū)？人們對(duì)這個(gè)問題的理解至今仍停留在依稀隱約之間。誠然，農(nóng)業(yè)與放牧出現(xiàn)在局部地區(qū)，只是對(duì)不同族群的不同命運(yùn)的部分解釋，重要的是，發(fā)展水平超過狩獵采集階段的社會(huì)，就有可能發(fā)展出文字、技術(shù)、政府、有組織的宗教，同時(shí)也更有可能發(fā)展出兇惡的病菌和戰(zhàn)爭中的強(qiáng)大武器。
正是這樣的社會(huì)在海洋和陸地上進(jìn)行冒險(xiǎn)，以犧牲其他民族為代價(jià)，向新的家園不斷擴(kuò)張，人們最熟悉的例子就是歐洲人在過去500年中對(duì)非歐洲民族的征服。開始時(shí)，這些歐洲人只是想通過航海去尋找貴金屬和香料，結(jié)果卻常常導(dǎo)致對(duì)土著人土地的入侵，并通過屠殺和帶來的疾病大批消滅了土著居民。
    在這部開創(chuàng)性的著作中，演化生物學(xué)家、人類學(xué)家賈雷德戴蒙德揭示了事實(shí)上有助于形成歷史最廣泛模式的環(huán)境因素，從而以震撼人心的力量摧毀了以種族主義為基礎(chǔ)的人類史理論。本書是理解人類社會(huì)發(fā)展史方面的一個(gè)重大進(jìn)展，它記錄了現(xiàn)代世界及其諸多不平等所以形成的原因，也是一部真正關(guān)于全世界各民族的歷史，是對(duì)人類生活的完整一貫的敘述，具有很強(qiáng)的可讀性。本書與戴蒙德的其他兩部著作《崩潰》、《第三種黑猩猩》一起堪稱為“人類大歷史”。本書在2005年國外原版的基礎(chǔ)上修訂出版，新增“日本人乃何許人也”一章。