大概沒有人會忘記那一年春分前后從東北方向刮 來的那場暴 風(fēng)，當(dāng)時氣壓表顯示氣壓下降到七百十毫米。那是一 場從三月十八日持續(xù)到二十六日的颶風(fēng)，它片刻不停地咆哮著。
大風(fēng)暴從北 緯35度斜穿過赤道，一直到南緯40度掠過一千八百英 里的廣闊 地帶，在美洲、歐洲和亞洲造成了巨大的災(zāi)難。城市被毀；林木被 連根拔起；堤岸被排山倒海似的巨浪沖垮；根據(jù)統(tǒng)計 局的統(tǒng)計數(shù) 字，被海浪拋上岸的船只就有幾百艘，有些龍卷風(fēng)經(jīng) 過的地方，都被夷為平地；數(shù)千人在陸地上被壓死或是被海水所吞 沒。那就是 那場可怕的颶風(fēng)肆虐過后留下的罪證。在災(zāi)情方面， 它超過了一八一〇年十月二十五日發(fā)生在哈瓦那和一八二五年七 月二十六日 發(fā)生在瓜特羅普島的那兩場令人恐懼的災(zāi)難。
然而，就在這陸地上和海上慘遭災(zāi)難的同時，在 不平靜的空中 也上演了一場同樣激動人心的悲劇。
事實上，一只輕氣球像一只皮球一樣被吹到龍卷 風(fēng)頂端，并卷 進(jìn)了一股氣流的旋渦中，它以每小時九十英里的時速 掠過空間，好像被什么空氣大旋渦所控制，自身不停地轉(zhuǎn)動著。
在這只氣球的下面是一只擺動不停的吊籃，里面 載著五個人， 由于彌漫在洋面上的水汽濃霧，很難看清他們。
這只氣球——可怕的暴風(fēng)雨的玩具——從何而來 ？它又是從 地球的哪個地方升起的呢？顯然它不可能在刮颶風(fēng)的 時候出發(fā)的。但是，暴風(fēng)已持續(xù)了五天，并且在十八日那天已 有了初期的征 兆。因此，我們有充分的理由可以認(rèn)為，這只氣球是 從很遠(yuǎn)的地方飄來的，因為大風(fēng)一晝夜不是至少把它帶走兩千英里 了嗎？ 總之，這幾名乘客沒有任何辦法能計算一下他們 起航以來飛過的路程，因為他們沒有任何座標(biāo)。事情也真蹊蹺， 盡管他們處在 激烈的暴風(fēng)之中，卻仍然安然無恙。他們坐立不穩(wěn)， 身體團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，卻沒有感到這種轉(zhuǎn)動，也不覺得有移動感。他們的目 光無法透過 吊籃下面的團(tuán)團(tuán)濃霧。周圍一切都模糊不清。云層濃 霧，他們無法知道是白天還是黑夜。當(dāng)他們懸浮在高空時，看不 見有人居住 的陸地上的一絲反光，也聽不見陸地上的任何聲響， 甚至連海洋的澎湃聲也傳不到他們的耳朵里，有的只是這無邊無際 的黑暗。只 有吊籃的急速下降才使他們意識到自己在海面上正面 臨著的危 險。
但是扔下了彈藥、槍枝和食物等重物后，氣球又 上升到大氣上 層四千五百英尺的高度。乘客們發(fā)現(xiàn)吊籃下面就是大 海，覺得在上面的危險總比下面小些，所以就毫不猶豫地扔?xùn)|西 ，甚至把最有 用的東西也扔了，但他們想方設(shè)法不讓氫氣漏掉，氫 氣是氣球的命根子，有了它才能把他們懸掛在這深淵之上。
黑夜在惶恐不安中過去了，對膽子比較小的人來 說，恐怕是致 命的。然后，白晝又來臨了，這時暴風(fēng)漸趨緩和。從 三月二十四日這天早晨開始，風(fēng)勢有了減弱的征象。黎明時分，片 片輕云向高空 升去。幾個小時功夫，龍卷風(fēng)散了，消失了。颶風(fēng)轉(zhuǎn) 變?yōu)槠呒墶凹诧L(fēng)”，也就是說，大氣層流動的速度已減低了一半。
這時雖然還是 水手們所說的“緊帆風(fēng)”，但風(fēng)勢畢竟已減弱不少。
將近十一點鐘的時候，下層的空氣明朗了許多。
大氣發(fā)散出 雷雨過后這種可以覺察到的渾悶氣息。暴風(fēng)似乎不再 向西面刮 了，似乎已自生自滅。也許它會像印度洋上空的臺風(fēng)，在龍卷風(fēng)過 后，如電子層突然消失。
但是，就在這時刻，人們可以覺察到氣球又在慢 慢地往下降。
它甚至好像在逐漸地癟下去，氣囊伸長了，球形變成 了橢圓形。
將近中午，氣球飄蕩在離海面只有兩千英尺的上 空。氣囊容 納了五萬立方英尺的氣體，由于它的容量，顯然它能 長時間地停留在空中(或者上升到很高的高度，或者做水平方向的 移動)。
此時，乘客們?nèi)拥袅耸沟趸@下墜的最后一批物品 ：一些存糧、 所有東西，甚至放在他們衣袋里的小工具。其中有一 個人爬到套住網(wǎng)索的圓環(huán)上，力圖把氣球的下部系牢。
顯然乘客們不可能使氣球維持在高空，氫氣已經(jīng) 不足。因此， 他們完蛋了！ 而事實上，在他們的下面既沒有陸地，也沒有小島。在這個空 間里沒有一處可以著陸，也沒有一處堅實的地面可以 讓他們拋錨。
無邊無際的海面上，仍然翻滾著驚濤駭浪！即使 是居高臨下， 視野延伸到半徑為四十英里的范圍，也無法看見這海 的邊緣。這是流動的平原，被暴風(fēng)無情地鞭撻開的海浪如同披著 白色鬃毛的 萬馬在奔騰！眼前看不見一塊陸地，也看不見一艘船 只！因此這時必須不惜任何代價阻止氣球往下降，不讓它掉到海 里去。雖然 乘客們在這緊急關(guān)頭盡了最大的努力，但氣球仍然繼 續(xù)下墜，同時順著東北風(fēng)急速地向西南方向移動。
這些不幸的人們的處境多么可怕！他們顯然已不 能主宰氣 球。他們的努力沒有結(jié)果。氣囊越來越癟了。氫氣往 外泄漏，根本就無法堵住它。下降的速度明顯地加快，下午一點 鐘時，吊籃距 離洋面不到六百英尺了。
實際情況是要阻止氫氣從氣囊的一條裂縫里往外 泄漏是不可 能的。扔掉吊籃里的所有東西來減輕其重量，乘客們 已使自己懸掛在空中的時間延長了幾個小時。但不可避免的災(zāi)難 最終還是要 發(fā)生的，如果天黑以前沒有出現(xiàn)陸地，那么乘客、吊 籃和氣球就肯定會消失在海浪之中。
這時，他們作了最后的努力。氣球上的乘客顯然 都是能正視 死亡的堅強漢子。他們嘴里沒有一句怨言。他們決心 要奮斗到最后一秒鐘，盡一切努力推遲墜落的時刻。吊籃只不過 是一種柳條 編的外殼，不可能在水上漂浮，如果掉到海里，必沉 無疑。
兩點鐘時，氣球離海面只有四百英尺了。這時， 響起了一個洪 亮的嗓音，那是一個沒有任何恐懼的人的嗓音。回答 他的同樣是堅強有力的嗓音。
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