19世紀(jì)中葉后，在達爾文進化論學(xué)說的影響下，文化開始成為文化學(xué)家、人類學(xué)家和考古學(xué)家的研究對象，而文化概念則成為人類學(xué)家和社會學(xué)家們熱烈探討的話題。第一位從文化人類學(xué)角度對人類文化現(xiàn)象進行總結(jié)和概括的是英國文化人類學(xué)家愛德華·泰勒（1832-1917）。在其經(jīng)典名著《原始文化》（1871）一書中，泰勒對文化作了如下經(jīng)典性的定義：文化或文明，就其廣泛的民族學(xué)意義來說，乃是包括知識、信仰、藝術(shù)、道德、法律、習(xí)俗以及人作為一個社會成員而獲得的能力和習(xí)慣在內(nèi)的復(fù)雜整體。人類的各種各樣機會中的文化狀況，在其可能按一般原理加以研究的范圍內(nèi)，是一個適合于研究人類思想和行動的規(guī)律的課題。（徐行言，2004：11）
泰勒的這一定義具有里程碑意義，因為它不僅影響了當(dāng)時的人文社會學(xué)者，而且對后來的社會科學(xué)家也產(chǎn)生了重大的作用，為文化研究開拓了廣闊的新視野。繼他之后，人類學(xué)家、文化學(xué)家、歷史學(xué)家、社會學(xué)家和心理學(xué)家等，從各自不同的學(xué)科領(lǐng)域，以不同的研究方法和觀察視角，對文化這一“復(fù)雜整體”展開詳盡而又深入的研究，并在此基礎(chǔ)上形成各具特色的學(xué)派，其中最有影響的為古典進化論學(xué)派、傳播論學(xué)派和歷史特殊論學(xué)派。古典進化論，顧名思義，是一個深受達爾文進化論影響的學(xué)派，強調(diào)文化的普遍性和進化論特征。文化傳播論反對古典進化論學(xué)派關(guān)于各個文明“獨立發(fā)明說”和“平行發(fā)展論”的觀點，認為文化最初源于地球的某一個地方，然后向世界其他地方傳播擴散。歷史特殊論從各個民族的歷史角度出發(fā)，認為各種文化都是每個社會獨特的產(chǎn)物，各自遵循著本民族的特點演進發(fā)展，不存在古典進化論所說的普遍規(guī)律。（衣俊卿，2004：5）
進入20世紀(jì)之后，文化研究逐步走出文化現(xiàn)象描述和文化進化作用范圍的探討，轉(zhuǎn)而對具體的文化模式和文化功能展開。