《三國(guó)演義》是中國(guó)章回體長(zhǎng)篇小說的開山之作，也是生命力最為旺盛的中國(guó)古典小說之一。
《三國(guó)演義》最早的版本刊刻于明代嘉靖壬午年間（1522），至今已近五百年。作品于明代中葉就被介紹到海外，先后傳入日本、朝鮮、俄國(guó)及其他國(guó)家，已成公認(rèn)的世界名著。在本土，三國(guó)故事早已廣為流傳，小說問世后，更是影響深遠(yuǎn)，清初學(xué)者李漁有言：“一書之奇，足以使學(xué)士讀之而快，委巷不學(xué)之人讀之而快，英雄豪杰讀之而快，凡夫俗子讀之亦快�！奔又�隨小說而陸續(xù)風(fēng)行的一大批“三國(guó)戲”、三國(guó)“平話”、三國(guó)故事版畫年畫，以及《三國(guó)演義》人物和語言的廣泛流播，“三國(guó)文化”已成中華文化的一道亮麗的風(fēng)景。近年出現(xiàn)的“三國(guó)熱”，更是通過電視、網(wǎng)絡(luò)渠道，將其文本全方位覆蓋，把《三國(guó)演義》的傳播推向了一個(gè)新的高潮。
“史書與講書的結(jié)合，即文人的史書與民間創(chuàng)作的結(jié)合”——被視作《三國(guó)演義》成書的基礎(chǔ)。前述本書最早刊本《三國(guó)志通俗演義》，作者題名是：“晉平陽侯陳壽史傳、后學(xué)羅本貫中編次�！本褪钦f，晉人陳壽的《三國(guó)志》是小說史料的主要依據(jù)，南朝裴松之的《（三國(guó)志）注》（受宋文帝之命而注，文字多出原著三倍），也是其重要來源。
至于民間傳說的三國(guó)故事，隋代就已廣為流傳；唐朝李商隱詩(shī)有“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃”句，宋話本則已講述“當(dāng)陽橋上張飛勇，一喝曹操百萬兵”；元代《三國(guó)志平話》及大量“三國(guó)戲”已使三國(guó)故事深入人心。正是在這樣的基礎(chǔ)上，羅貫中“據(jù)正史，采小說，征文辭，通好尚，非俗非虛，易觀易入，非史氏蒼古之文，去瞽傳詼諧之氣，陳敘百年，該括完事”（高儒《百川書志》）。作者羅貫中的生平，有關(guān)記載很少。他名本，號(hào)湖海散人，生于山西太原，“與人寡合”。生卒年在元末明初，大約1315至1385年之間。相傳是施耐庵的弟子，參與了《水滸傳》的寫作。曾當(dāng)過元末浙東起義軍首領(lǐng)張士誠(chéng)的幕僚。除《三國(guó)志通俗演義》外，還有《隋唐志傳》《殘?zhí)莆宕�史演義》《三遂平妖傳》等小說，以及雜劇劇本《趙太祖龍虎風(fēng)云會(huì)》《忠正孝子連環(huán)諫》等。史書與民間傳說只是羅貫中創(chuàng)作的基礎(chǔ)，真正使《三國(guó)演義》升華為一部文學(xué)名著，主要靠作家的藝術(shù)創(chuàng)造。
關(guān)于《三國(guó)演義》的構(gòu)成，清代史學(xué)家章學(xué)誠(chéng)有一個(gè)被普遍接受的說法：“七分實(shí)事，三分虛構(gòu)�！薄捌叻謱�(shí)事”并非完全照搬史書，而這“三分虛構(gòu)”卻決定了作品全新的風(fēng)貌。如何看待《三國(guó)演義》的虛實(shí)關(guān)系，一直存在爭(zhēng)議。有的學(xué)者不同意“七實(shí)三虛”說，強(qiáng)調(diào)藝術(shù)虛構(gòu)占更大比重，而且是小說成功的主因；而另一些學(xué)者則以史校書，多方挑剔小說情節(jié)和人物背離忠實(shí)之處。其實(shí)，《三國(guó)演義》成功的關(guān)鍵，恰在于正確處理了史實(shí)與虛構(gòu)的關(guān)系，亦既以虛實(shí)結(jié)合、亦實(shí)亦虛的方法，達(dá)到歷史真實(shí)與藝術(shù)真實(shí)的統(tǒng)一。具體來說，作者在突破史實(shí)、虛構(gòu)創(chuàng)造上，采取了以下手法：一是傳說衍化。作品中不少情節(jié)和人物都是正史上沒有的，卻流傳于民間。作者采集民間故事，發(fā)揮藝術(shù)想象，創(chuàng)造了“桃園三結(jié)義”、“過五關(guān)斬六將”、“華容道義釋曹操”、“蔣干中計(jì)”等精彩情節(jié)和諸多歷史上不存在的人物。二是妙筆生花�！度龂�(guó)志》“呂布傳”記有“布與卓婢私通，……心不自安”；“董卓傳”點(diǎn)到王允與呂布等共謀誅董廖廖幾筆。羅貫中以一當(dāng)十，由此生發(fā)出王允、貂蟬“巧設(shè)連環(huán)計(jì)”的曲折故事。而赤壁大戰(zhàn)的三氣周瑜、孔明南征七擒孟獲，也是借題發(fā)揮、由點(diǎn)及面的創(chuàng)造性想象之結(jié)果。三是移花接木。書中確有若干改動(dòng)史實(shí)，張冠李戴的描寫，但這是塑造人物的需要，不可指責(zé)其違背真實(shí)。例如，“怒鞭都督”者本是劉備，換到張飛身上，既不失劉備的仁德，又實(shí)現(xiàn)了張飛的嫉惡如仇�！安荽�借箭”是赤壁戰(zhàn)后孫權(quán)的發(fā)明，變成孔明戰(zhàn)前的驚人之舉，更顯示了他的神機(jī)妙算。
《三國(guó)演義》描寫了自漢靈帝中平元年（184年）至?xí)x武帝太康元年（280年）共九十七年的歷史。全書大體可分為三大部分：第一部分從第一回至三十三回，寫東漢末朝廷衰敗、黃巾起義、軍閥混戰(zhàn)的亂局，董卓集團(tuán)覆滅、曹操集團(tuán)崛起；第二部分從第三十四回至一百零四回，寫劉備、孫權(quán)集團(tuán)的壯大，三國(guó)鼎立、爭(zhēng)雄；第三部分從第一百零五回至一百二十回，寫三國(guó)的先后衰亡，司馬氏篡魏，建立西晉王朝。
透過魏、蜀、吳三國(guó)興衰歷程的描繪，全書貫徹始終的主旨是“天下合久必分，分久必合。”小說在復(fù)雜激烈的政治、軍事、外交斗爭(zhēng)中贊美圣君賢相豪杰，鞭撻亂臣賊子奸雄，同情社會(huì)動(dòng)蕩帶給人們的苦難，從而揭示了分裂必然走向統(tǒng)一的歷史趨勢(shì)。
這里有必要注意本書“擁劉貶曹”的主題傾向。這是《三國(guó)演義》一個(gè)基本的政治倫理傾向，也是這部小說的歷史悲劇性的思想根源。羅貫中寫“三國(guó)”，史料依據(jù)陳壽的《三國(guó)志》，但并未蹈襲陳壽“以魏為正統(tǒng)”的思想傾向，而是沿習(xí)民間的傳統(tǒng)與南宋朱熹《通鑒綱目》的觀念，對(duì)三國(guó)爭(zhēng)雄堅(jiān)持了相對(duì)客觀的歷史尺度，然而歸結(jié)到道德尺度，取舍的天平就傾向劉備而貶斥曹操了�！疤煜抡�，非一人之天下，乃天下人之天下，惟有德者居之”，即為羅貫中一再表達(dá)的倫理思想的核心。在書中，作者著力闡揚(yáng)劉、關(guān)、張的“義”，以劉備的仁義、關(guān)羽的忠義、張飛的正義與曹操之流相對(duì)比，感嘆于盡管有諸葛亮、趙云這樣的賢相良將相輔佐，也未能改變劉蜀失敗的命運(yùn)！這種“擁劉貶曹”的主題傾向，既是作者“興復(fù)漢室”的封建正統(tǒng)思想的流露，也包含奸雄得逞、生靈涂炭、劉蜀敗之以義的無奈，同時(shí)又是在外族入侵中原的特定背景下，人心思“漢”，呼喚“仁義”治國(guó)的一種社會(huì)理想的表達(dá)。
作為第一部歷史演義古典長(zhǎng)篇小說，《三國(guó)演義》取得了非凡的藝術(shù)成就。第一，宏闊嚴(yán)謹(jǐn)?shù)乃囆g(shù)結(jié)構(gòu)�！度龂�(guó)演義》時(shí)間跨度長(zhǎng)，人物眾多，事件繁雜，要理清脈絡(luò)、掌控布局，需要精湛的藝術(shù)功力。小說采取多線交叉，以事帶人的結(jié)構(gòu)，縱橫交織，賓主有別，前后照應(yīng)，詳略得當(dāng)，使情節(jié)格局既整齊勻稱又參差錯(cuò)落。第二，形態(tài)各異的戰(zhàn)爭(zhēng)描寫。戰(zhàn)爭(zhēng)是《三國(guó)演義》情節(jié)進(jìn)展的主要載體。書中描寫了大小四十多場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，既有官渡之戰(zhàn)、赤壁之戰(zhàn)、彝陵之戰(zhàn)等重大戰(zhàn)役的宏觀再現(xiàn)，又有長(zhǎng)坂坡之戰(zhàn)、街亭之戰(zhàn)等中小戰(zhàn)役的細(xì)描，說《三國(guó)演義》是一部漢末三國(guó)時(shí)期的戰(zhàn)爭(zhēng)史，稱其為中國(guó)軍事文學(xué)的典范之作，并不為過。小說將戰(zhàn)爭(zhēng)場(chǎng)面與歷史時(shí)間、人物命運(yùn)結(jié)合起來描繪，因而寫出了各自的獨(dú)特風(fēng)采。在作者筆下，戰(zhàn)爭(zhēng)的形態(tài)豐富多彩，兵法斗智與武力血拼、刀槍旌旗與晝伏夜襲、火攻水淹與馬奔車戰(zhàn)、運(yùn)籌帷幄的統(tǒng)帥謀士與沖鋒陷陣的將校士卒，皆活靈活現(xiàn)，各有千秋。第三，光彩傳神的人物群像�！度龂�(guó)演義》中塑造出的一系列鮮明生動(dòng)的人物形象，無疑是其最突出的藝術(shù)成就。這些鮮活而不朽的人物形象，決定了《三國(guó)演義》的生命力與藝術(shù)魅力。其中，可以稱之為藝術(shù)典型的諸如：突出主要性格特征的智慧忠誠(chéng)的諸葛亮、神勇忠義的關(guān)云長(zhǎng)、嫉惡如仇的張翼德；呈現(xiàn)多重復(fù)雜性格的足智多謀又陰險(xiǎn)奸詐的曹操、儒雅睿智又敏感偏狹的周瑜、驍勇善戰(zhàn)又見利忘義的呂布等等。第四，膾炙人口的語言藝術(shù)。雖然《三國(guó)演義》的時(shí)間域接近中古年代，但寫作于元明之際，文言口語化，“文不甚深，言不甚俗”，可謂流傳之遠(yuǎn)，膾炙人口。人物語言獨(dú)具個(gè)性，場(chǎng)面勾勒細(xì)節(jié)刻畫頗具功力，大量穿插的詩(shī)文駢賦更為全書增色不少。一些高度典型化或傳奇性的片段如“三顧茅廬”、“苦肉計(jì)”、“大意失荊州”、“樂不思蜀”等已化為人民口頭的成語。