一 飛逝的巨礁
　　1886年出了一件大怪事，那是個(gè)沒(méi)人說(shuō)得清的怪現(xiàn)象，想必沒(méi)人會(huì)忘記得了。且莫說(shuō)港口居民被種種流言弄得心神不定，內(nèi)陸民眾驚詫不已，就連海上的人們也都感到震驚。歐洲和美洲的商人、船東、船長(zhǎng)、船老大、各國(guó)的海軍軍官，以及這兩大洲的各國(guó)政府，都對(duì)這件事表示極大關(guān)注。
　　確實(shí)，一段時(shí)間以來(lái)，有好些船只在海上與“一個(gè)龐然大物”相遇。那是一個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的梭子狀物體，有時(shí)泛著磷光，不但比鯨魚的個(gè)頭兒大，而且速度也比鯨魚快得多。
　　各種不同船只的航海日志都對(duì)出現(xiàn)的這個(gè)龐然大物作了記錄，說(shuō)這個(gè)物體或生物速度極快，動(dòng)力極大，像是具有天生的強(qiáng)力。如果說(shuō)它屬于一種鯨類動(dòng)物的話，那它的體積要比當(dāng)時(shí)科學(xué)所分類的所有的鯨魚都要大得多得多。無(wú)論是居維葉、拉塞拜德、迪梅里先生，還是卡特爾法熱，都不會(huì)承認(rèn)這么個(gè)大怪物的存在的，除非是他們親眼所見。
　　根據(jù)眾人的多次觀察所得，平均算來(lái)（去除保守的估計(jì)，即此物長(zhǎng)二百尺，也不按夸張的算法，即這個(gè)大家伙寬一海里，長(zhǎng)三海里），這個(gè)龐然大物要大大超過(guò)魚類學(xué)家們迄今為止所認(rèn)同的所有魚類如果這個(gè)大家伙真的存在的話。
　　可是它真的存在，這種存在無(wú)可否認(rèn)，而人一向喜歡聽神奇的事情，所以，這個(gè)不可思議的東西的出現(xiàn)，就必然在全世界引起轟動(dòng)，要想把它視為奇談怪論，那是根本辦不到的。
　　確實(shí)，1866年7月20日，加爾各答-布納克輪船公司的蒸汽機(jī)船希金森總督號(hào)，在距澳大利亞?wèn)|海岸五海里處，就曾遇見這個(gè)游動(dòng)著的大家伙。起先，巴克船長(zhǎng)以為是遇見一塊不為人知的巨礁，他還準(zhǔn)備對(duì)它的準(zhǔn)確位置加以測(cè)算哩�？墒钦�在這時(shí)候，這個(gè)奇怪的大家伙竟然突然噴出兩根水柱，高達(dá)五十尺，直插云霄。如此看來(lái)，這塊巨礁上有間歇噴泉，否則的話，希金森總督號(hào)所遇見的就確實(shí)是一種海洋哺乳動(dòng)物，只是尚不為人知罷了——這種動(dòng)物能從鼻孔里往外噴出混雜著空氣和蒸汽的水柱。
　　同一年的7月23日，西印度-太平洋輪船公司的克利斯托巴爾·科倫號(hào)在太平洋水域也看到了同樣的情況。這么看來(lái)，這個(gè)奇特的鯨類動(dòng)物速度驚人，能夠快速地從一處游到另一處，因?yàn)橄＝鹕�總督�?hào)和克利斯托巴爾·科倫號(hào)是在相距七百海里的兩個(gè)不同地點(diǎn)看到它的，而時(shí)間上只是相隔三天而已。
　　于是乎，在學(xué)者圈內(nèi)和科學(xué)雜志上，輕信者與懷疑派之間便展開了一場(chǎng)沒(méi)完沒(méi)了的論戰(zhàn)。大家因“怪物問(wèn)題”而變得異常激動(dòng)。信奉科學(xué)的記者與相信神靈的記者大打筆墨官司，有些記者還動(dòng)起了手，因?yàn)樗麄儚暮Ｉ郀?zhēng)起，最后竟發(fā)展成人身攻擊了。
　　這場(chǎng)論戰(zhàn)持續(xù)了半年，雙方各不相讓。直到1867年的頭幾個(gè)月里，怪物的事似乎被遺忘，不再被人提起了。但就在這個(gè)時(shí)候，一些新情況又出現(xiàn)在公眾面前。這一次，已經(jīng)不再是什么有待解決的科學(xué)問(wèn)題了，而是一個(gè)必須加以避免的真真切切的危險(xiǎn)。這個(gè)問(wèn)題的性質(zhì)變了。那怪物在變，變成了小島、巨巖、暗礁，但卻是個(gè)能飛逝的難以捉摸的、無(wú)法捕捉的暗礁。
　　1867年3月5日，蒙特利爾海洋航運(yùn)公司的莫拉維揚(yáng)號(hào)夜航至北緯27度30分、西經(jīng)72度15分的海面上，右舷尾部撞上了一塊礁石，可任何海圖上都沒(méi)有標(biāo)明這一帶海域有此礁石。當(dāng)時(shí)，莫拉維揚(yáng)號(hào)借著風(fēng)力并憑借自身那四百馬力的動(dòng)力，正以每小時(shí)十三節(jié)的速度行駛。如果不是船體材質(zhì)堅(jiān)硬的話，可以肯定，莫拉維揚(yáng)號(hào)必定會(huì)帶著二百三十七名乘客沉入海底了。
　　意外發(fā)生在早晨五點(diǎn)前后，天剛破曉。因此它是撞到了一處暗礁呢，還是撞到了遇難船只的殘骸呢？無(wú)從得知。但是回到船塢檢查時(shí)，才發(fā)現(xiàn)船的一部分龍骨已被撞裂。
　　這件事本身就是極其嚴(yán)重的，但是，如果不是三個(gè)星期后，又發(fā)生了類似的事故的話，也許這事也就像其他的許多事故一樣，被人忘掉了。而這新的一次事故，是由于受損船只的國(guó)籍以及它所屬的那家公司的名望的緣故，才引起了轟動(dòng)的。
　　英國(guó)丘納德郵船公司，是一家舉世聞名的海上運(yùn)輸公司，它在海上運(yùn)輸方面是很了不得的。沒(méi)有任何一家遠(yuǎn)洋航運(yùn)公司經(jīng)營(yíng)得比它更好，沒(méi)有一家比它更加卓有成效。二十六年來(lái)，丘納德公司的船只橫渡大西洋兩千次，沒(méi)有一次延誤，沒(méi)有丟失過(guò)一封信件，沒(méi)有損失過(guò)一個(gè)人，沒(méi)有損失過(guò)一條船。因此，盡管法國(guó)公司與之進(jìn)行有力競(jìng)爭(zhēng)，但旅客們?nèi)耘f對(duì)它情有獨(dú)鐘，這一點(diǎn)，從官方的統(tǒng)計(jì)資料中也可看得出來(lái)。因此，丘納德輪船中有一條發(fā)生了意外，引起巨大的反響，也就不足為怪了。
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