20世紀的中國，傳統(tǒng)文化遭受了前所未有的打擊。清王朝的覆亡意味著儒學作為正統(tǒng)思想時代的結束。民國的建立及其一系列改革，在國家體制層面對傳統(tǒng)政治思想進行了調整，而后由知識分子群體發(fā)起了更為深刻的思想文化領域的變革，一部分極力推崇西方文化的精英知識分子，將傳統(tǒng)文化視為導致中國落后的“主兇”，掀起一次次反傳統(tǒng)運動，“西化”趨勢愈演愈烈。后遇戰(zhàn)亂，民族抗爭，解放戰(zhàn)爭。至新中國成立，百廢待興，文化事業(yè)已有蒸蒸日上之勢。然而“文革”十年，自上而下無不視傳統(tǒng)文化為糟粕，打砸毀燒，良知泯滅，自思想精神而至器物典籍，皆遭重大沖擊和毀壞，傳統(tǒng)文化“顏面掃地”，成為眾人唾棄的“垃圾”。改革開放以來，雖然傳統(tǒng)文化漸受重視，但多限于學界；與之相比，更受大眾推崇的是實用主義、個人主義、享樂主義，道德危機越來越嚴重，社會教化步履維艱，效果微弱。其實，醫(yī)治當今道德失落問題的良藥可到傳統(tǒng)文化中尋求，因為從某種意義上說，中國傳統(tǒng)文化就是道德文化。
　　在傳統(tǒng)文化頻頻遭受打擊的20世紀上半葉，除推崇“全盤西化”的極端觀點以外，還有一批人主張維護中國文化道統(tǒng)，站在傳統(tǒng)文化立場上有選擇地吸收西方文化，其中影響力較大的多是從事中國哲學史、中國思想史研究的學者。他們的研究成果雖很豐富，并形成了頗具影響的學派，但其活動多局限于學術研究，對社會大眾的影響甚微。那些在社會基層講學傳道的民間儒者們常常被學界忽視或漠視。生活于19世紀后半葉和20世紀上半葉的段正元，其學理脈絡與學院派學者不同，以其特有的中國傳統(tǒng)文化思想理路和理論建構，以自己開創(chuàng)的實踐方式，在民間弘儒傳道，與“全盤西化”形成了巨大反差，為優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的復興提供了參照。故此，筆者試圖通過對民國時期民間儒者段正元的研究來剖析其所處時代新舊文化沖突與融合及其對中國社會產生的影響，肯定其道德教化的積極作用與意義。