刺繡在我國普遍存在于廣大的民間，其圖案具有文化的象征意義。從刺繡的歷史淵源和發(fā)展過程看，它不僅是人們日常生活用品的裝飾，還具有一定的文化含義和社會功能。無論是其文化的特性，還是在禮儀制度、等級高卑、人際交往、人生禮俗等方面，都表現(xiàn)出深刻地文化象征意義。刺繡圖案所表現(xiàn)的各種紋樣，都是承載象征意義的符號，傳遞著民間人們祈福求祥的信息，構成了刺繡造型藝術的吉祥象征符號系統(tǒng)。刺繡圖案的造型藝術主要內容是由動物、植物、人物故事、建筑、器物、文字、幾何形等組成的圖案，其表現(xiàn)的文化象征符號——吉祥物，是以一種非語言的信息傳遞方式，通過象征意義反映人們的祈福觀念和心理愿望。刺繡圖案符號是其象征系統(tǒng)的表層結構，是物化的符號，而隱藏在符號背面的意義是其要表達的內容，是刺繡圖案象征系統(tǒng)的深層結構，二者相互依托，缺一不可，是一個有機的統(tǒng)一整體。刺繡本身缺乏行為符號，它只是物化符號，但刺繡圖案卻具有行為符號的功能，可以溝通人際關系，反映人生禮俗。
巴爾特（R.Barthes）在《符號學原理》中指出：“符號學的研究目的，是根據(jù)構筑觀察對象的塑像這一結構主義全部活動的企圖本身，重構語言以外的符號作用體系的功能�！� 刺繡圖案就是觀察的對象，是非語言的物化符號，通過符號而傳遞所表達的信息，寓意人們對多子多福、延年益壽、婚姻美滿、家庭幸福、富貴平安、財富有余、友情長久、仕途榮華等具有象征意義觀念的追求。列維-斯特勞斯在《野性的思維》中說：“利用這些單元來擬制出一個系統(tǒng)，這個系統(tǒng)扮演著觀念與事實之間的綜合者的角色，從而把事實變成記號。” 刺繡圖案的象征系統(tǒng)，就扮演著人們的祈福觀念和實現(xiàn)事實的綜合體，一旦觀念變成事實，這個事實也就成為永久的記號。如表示長壽的刺繡圖案，常用鹿、鶴、貓、桃、松、柏、仙人、文字等紋樣象征，表達了人們期盼長壽的觀念，如果使用該刺繡的主體者實現(xiàn)了長壽的事實，那么就成為他人生的一個永久的記號。
刺繡圖案的文化象征符號，是其整個象征系統(tǒng)的表層結構和深層意義的統(tǒng)一體，通過表層的物化符號反映深層的文化內涵，體現(xiàn)了民間婦女在繪畫構思中的率直自然，表現(xiàn)了他們的純樸觀念和實現(xiàn)事實的心理愿望。如“劉海戲金蟾”、“狄仁杰趕考”、“牛郎織女”、“魚躍龍門”、“鶴鹿同春”等圖案，場面和內容刻畫得微妙細膩、淋漓盡致。繡片上的劉海天真爛漫、活潑可愛，手執(zhí)穿錢之繩撒向人間，把童子的天性和成仙的意境相結合，寓意財源興旺、幸福美好�！棒~躍龍門”則表現(xiàn)了鯉魚翻越波濤中的龍門，把神話傳說中“魚化龍”的故事描繪的活靈活現(xiàn)，以祝愿仕途高升、前途無限。“鶴鹿同春”的畫面由仙鶴、瑞鹿和梧桐組成，仙鶴展翅欲飛，瑞鹿昂首站立，梧桐隨風搖曳，充滿了詩情畫意，以此象征健康長壽。類似的圖案很多，由此看出象征符號在刺繡圖案中的具體應用。