小主人公阿廖沙在父親去世后，隨母親住在外祖父家中。其間，他得到外祖母的疼愛與呵護(hù)，卻遭到了外祖父的打罵，他得到外祖母講述的優(yōu)美童話的熏陶，同時也親眼目睹兩個舅舅為爭奪家產(chǎn)爭吵打架以及在生活瑣事中表現(xiàn)出來的自私、貪婪與殘暴。這種現(xiàn)實生活中存在的善與惡、愛與恨在他幼小的心靈里留下了深刻的印象。阿廖沙就是在這種“令人窒息的、充滿可怕景象的狹小天地里”度過了自己的童年。小說通過“我”幼年時代痛苦生活的敘述，實際反映了作家童年時代的艱難生活及對光明與真理的不懈追求，同時也展現(xiàn)了19世紀(jì)末俄國社會的廣闊畫卷。