老子思想中最為重要的概念就是“道”。從“道”的作用方面來(lái)看，首先，“道”是天地萬(wàn)物產(chǎn)生的總根源�！暗郎�一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物。萬(wàn)物負(fù)陰而抱陽(yáng)，沖氣以為和�！保ā独献�?四十二章》）由此可知，“道”是萬(wàn)物產(chǎn)生的起點(diǎn)和根源，道生萬(wàn)物就是一個(gè)由少到多、由簡(jiǎn)單到復(fù)雜的過(guò)程。其次，“道”是世界萬(wàn)物的總根據(jù)，決定萬(wàn)物的存在和發(fā)展�！坝形锘斐�，先天地生……可以為天下母”（《老子?二十五章》）、“道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬(wàn)物之宗”（《老子?四章》）�！暗馈北忍斓馗鼮楦�本，它主宰著萬(wàn)物的存在和發(fā)展。由此可見(jiàn)，老子的“道”具有宇宙論、本體論的意義。
從“道”的性質(zhì)方面來(lái)看，“道”具有絕對(duì)、永恒、非物質(zhì)性�！拔岵恢�誰(shuí)之子，象帝之先”（《老子?四章》），“自古及今，其名不去”（《老子?二十一章》）。萬(wàn)物的產(chǎn)生依賴(lài)于各種條件，而“道”是自本自根的，從古至今一直存在并發(fā)揮作用，因而是永恒絕對(duì)的。由“道生之，德畜之，物形之，勢(shì)成之”（《老子?五十一章》）可知，萬(wàn)物產(chǎn)生、成形乃至成熟需要多方面因素，其中物質(zhì)使萬(wàn)物得以成形，由此推知“道”是非物質(zhì)性的存在。因此，“道”視之不見(jiàn)其形、聽(tīng)之不聞其聲，超越了人類(lèi)可感知的物質(zhì)世界。正如劉笑敢先生所說(shuō)，“‘道’是一種抽象的絕對(duì)的思想觀(guān)念，是絕對(duì)化的觀(guān)念性實(shí)體”。
老子有著豐富的辯證思想。他多次提到高下、長(zhǎng)短、美丑、善惡是相互對(duì)立而存在的，并據(jù)此提出了“無(wú)為而無(wú)不為”的思想主張。他認(rèn)識(shí)到事物具有向其對(duì)立面轉(zhuǎn)化的可能性，因此提出了“禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏”的千古名言。
在運(yùn)動(dòng)變化觀(guān)方面，老子認(rèn)為，天地萬(wàn)物在“道”的支配下循環(huán)往復(fù)，時(shí)刻處于運(yùn)動(dòng)變化之中，但“道”本身卻是“獨(dú)立不改”、永恒不變的。天地萬(wàn)物在“道”的統(tǒng)攝下，從產(chǎn)生到發(fā)展、壯大、極盛，再由極盛走向衰弱、滅亡。鑒于此，老子提出要守柔守弱，不要發(fā)展到極盛以盡量避免衰弱和滅亡，企圖終止循環(huán)過(guò)程。
在政治思想方面，他不滿(mǎn)當(dāng)時(shí)所生活的社會(huì)，認(rèn)為社會(huì)法則極為不公，是“損不足以奉有余”（《老子?七十七章》），極力批判了那些不顧百姓困苦、只知貪圖享樂(lè)的統(tǒng)治者。他這樣描繪統(tǒng)治者的奢侈生活：“朝甚除，田甚蕪，倉(cāng)甚虛。服文彩，帶利劍，厭飲食，財(cái)貨有余”（《老子?五十三章》），并痛斥這樣的統(tǒng)治者為“盜竽”（強(qiáng)盜頭子）。面對(duì)這樣黑暗的現(xiàn)實(shí)，老子提出了自己對(duì)于理想社會(huì)的憧憬，即“小國(guó)寡民”。在理想社會(huì)里，國(guó)家小，人口少，雖然沒(méi)有先進(jìn)的科技和文化，但也沒(méi)有戰(zhàn)爭(zhēng)，百姓安居樂(lè)業(yè)，生活自得。
在人生處世方面，老子提出了守柔謙退、儉樸、寬容等思想。老子指出，“專(zhuān)氣致柔，能嬰兒乎？”（《老子?十章》）、“知其雄，守其雌，為天下谿”（《老子?二十八章》）、“不敢為天下先”（《老子?六十七章》），即是在預(yù)知事物的發(fā)展總是由弱變強(qiáng)、由盛而衰的前提下，希望能經(jīng)由守柔謙退而長(zhǎng)久立于不敗之地。對(duì)于守柔謙退的好處，我們不妨用《周易?謙卦?彖》中的一段話(huà)來(lái)說(shuō)明：“天道虧盈而益謙，地道變盈而流謙，鬼神害盈而福謙，人道惡盈而好謙。謙，尊而光，卑而不可逾，君子之終也。”天的運(yùn)行規(guī)律是減少盈滿(mǎn)而補(bǔ)益謙虛的，大地的運(yùn)行規(guī)律是改變盈滿(mǎn)的補(bǔ)充謙虛的，鬼神的行事原則是損害盈滿(mǎn)的賜福謙虛的，人們的行事原則是討厭盈滿(mǎn)的喜歡謙虛的。有了謙虛這一美德，處于高位的人會(huì)更加昌盛繁榮，處于卑微地位的人，別人也無(wú)法超越他的品質(zhì)，君子應(yīng)該終身謙虛。后來(lái)《漢書(shū)?藝文志》將其總結(jié)為“一謙而四益”。《老子》第六十七章說(shuō)：“我有三寶，持而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。”其中儉樸就是很重要的生活原則，因?yàn)橹挥凶龅?