所謂鴉片貿(mào)易，其實(shí)是名副其實(shí)的販毒活動(dòng)。當(dāng)時(shí)鑒于鴉片大量輸入中國，給中國社會(huì)造成的嚴(yán)重危害，清政府多次頒令禁煙。但是其禁止措施未能真正發(fā)揮作用，鴉片走私屢禁不止，大量的鴉片源源涌人中國，向中國大量走私鴉片的英國獲得了巨額利潤，其對(duì)華貿(mào)易不再處于過去的不利地位。這使中國古老的大地上煙毒泛濫，中國社會(huì)也隨之呈現(xiàn)出種種危機(jī)。
    （一）鴉片走私的屢禁不止
    早在1729年，雍正皇帝就頒布了第一道禁煙詔令，規(guī)定對(duì)販運(yùn)鴉片煙的人“枷號(hào)一月，發(fā)近邊充軍”；對(duì)私開鴉片煙館引誘良家弟子的人，依照邪教蠱惑民眾的律令來定罪“擬絞監(jiān)候”。就是要判處死緩；從犯要杖一百，流徙三千里。這是天朝政府頒布的第一道禁止鴉片的諭旨。在這個(gè)時(shí)候，據(jù)說每年輸人中國的鴉片不過兩百箱。鴉片的禍患就像涓涓細(xì)流，如果堅(jiān)決執(zhí)行法令，認(rèn)真進(jìn)行堵塞，并不是十分難于治理。但是，雍正皇帝的這次禁煙卻留下了一個(gè)很大的漏洞，就是允許鴉片按藥材納稅進(jìn)口，并通過公行公開銷售。
    到了1780年，吸食鴉片的人開始增多，乾隆重申禁煙法令，并且禁止煙具的輸人或販賣。但是，乾隆沒有想到，這也是效果甚微。1796年，嘉慶皇帝再頒禁令：停收鴉片稅，禁止鴉片輸入。而后嘉慶又下發(fā)諭令，禁止鴉片輸入、禁止吸食鴉片，同時(shí)禁止內(nèi)地栽種罌粟。之后，又勒令公行保商出具甘結(jié)，保證他們所承保的每艘船在到達(dá)黃埔時(shí)，船上沒有裝載鴉片。馬士對(duì)甘結(jié)本身的評(píng)價(jià)是：“甘結(jié)盡管是經(jīng)常出具，但是它們卻同當(dāng)時(shí)的諭旨和法規(guī)一樣的不老實(shí)和缺乏效力，并沒有好一點(diǎn)，來船仍照舊攜帶鴉片�！�1813年，嘉慶得知侍衛(wèi)及官吏中也有癮君子，下令重治吸食者：侍衛(wèi)官員買食鴉片，革職，杖一百，枷號(hào)兩個(gè)月；軍民人等杖一百，枷號(hào)一個(gè)月；太監(jiān)枷號(hào)兩個(gè)月，發(fā)往黑龍江做官奴。1814年，嘉慶皇帝頒發(fā)諭旨，指出：“鴉片煙這一東西，它的屬性是十分毒烈的，吸食的人都是邪惡的人，恣意妄為，什么都做，時(shí)間久了氣血耗竭，一定使其壽命縮短�！边@道上諭認(rèn)為，鴉片是從海外先運(yùn)到廣東后，進(jìn)入關(guān)口，之后再逐漸販賣到各省。所以在海關(guān)上認(rèn)真查禁，是禁煙比較易行的辦法，如果外國商人仍有違反禁止走私鴉片的禁令，而與中國商人和百姓交易的，查處后按例治罪，這樣就可以杜絕其來源，與在內(nèi)地查處相比，實(shí)際上是一個(gè)事半功倍的辦法。
    但是這些禁令并沒有起到什么效果。—方面，正像英國人自己所供認(rèn)的：“這筆出口生意，對(duì)于我們印度殖民地利益太優(yōu)厚了，不能輕易放棄。”他們從此轉(zhuǎn)而采取走私的辦法，而走私鴉片的走私販子們則通過賄賂手段，將鴉片囤儲(chǔ)在澳門，然后用船載往黃埔，外國商人販賣鴉片的船只公然停泊在黃埔港。另—方面，對(duì)于皇帝的諭令，地方并沒有認(rèn)真執(zhí)行。自從1816年初，嘉慶帝批準(zhǔn)查禁鴉片煙章程后，雖然明令對(duì)進(jìn)口船只進(jìn)行搜查，但遲遲不見行動(dòng)。1819年10月，有一只屬于東印度公司“艾賽克斯導(dǎo)”的小艇，攜帶鴉片從黃埔開往廣州，被海關(guān)檢查發(fā)現(xiàn)了，而結(jié)果卻只是由這條船的保商關(guān)成發(fā)花費(fèi)六千元，買通清朝官吏就無事了。第二年春夏之際，兩廣總督阮元開始采取了大的行動(dòng)。這年3月，總督諭令鴉片船“老師傅號(hào)”必須駛離黃埔，并強(qiáng)調(diào)“不能用金錢改變這份諭帖”。同年4月和7月，總督和監(jiān)督又發(fā)出諭帖，命令各行商檢查所有船只是否攜帶鴉片，并要行商對(duì)所擔(dān)保的船只負(fù)完全責(zé)任，否則將嚴(yán)懲不貸。不過，這仍然只是一種嚴(yán)厲警告，并未見行商受到懲處。在長達(dá)一年的時(shí)間里，也未見搜查出鴉片。
    1820年7月，嘉慶皇帝在熱河去世，由第二子即位，從1821年起改元道光，是為道光帝�？衫涞牡拦獾劾^承下來的江山，被馬士稱為是“一個(gè)荒淫而腐敗的朝廷，一個(gè)無組織而貪污的政府，以及被叛亂弄成百孔千瘡的帝國”。為了挽救這江河日下的清朝統(tǒng)治，道光帝—上任就點(diǎn)燃了三把大火：第一是整飭吏治；第二是財(cái)政節(jié)流；第三就是嚴(yán)禁有傷風(fēng)化的鴉片煙。
    1821年，有人揭發(fā)鴉片都流人山西了。道光皇帝受到了很大的震動(dòng)，重申禁令，嚴(yán)禁囤放和銷售鴉片。但是，這一禁令也未收到成效。1823年，兩廣總督阮元在奏折中說：當(dāng)時(shí)在內(nèi)港及黃埔、澳門、虎門各海口，“尚無偷透”，似乎從廣州正式進(jìn)口的商品中沒有鴉片；而實(shí)際上，鴉片進(jìn)口的主要途徑是通過非法的走私；也就是鴉片躉船全都挪到了伶仃洋面上，那里水路四通八達(dá)，凡是福建、江蘇、浙江、天津等地走私鴉片的人，都是在這里就地一手交錢一手交貨，鴉片銷售途徑仍然像原來一樣通暢，而且走私買賣的規(guī)模越來越大。
    當(dāng)時(shí)，英國的商人在珠江口岸的伶仃洋建立起新的走私據(jù)點(diǎn)，把囤放鴉片的躉船從黃埔移到伶仃洋面上，外洋運(yùn)來的鴉片都存放在躉船上。在這里，日夜停泊著二十多艘躉船，存放海外運(yùn)來的鴉片，并由兵船加以保護(hù)。當(dāng)時(shí)，加爾各答的英國人報(bào)紙報(bào)道“在這里停留的各種大小不同的船只，有些是躉船，所載的主要貨物是鴉片，這些船只多年都沒有移動(dòng)”“自早至晚，走私船只從這些躉船上運(yùn)走鴉片，來往不斷”“走到鴉片船上，到處都可以看到一種活躍的、發(fā)財(cái)?shù)�、買賣的氣象。在甲板的一邊推著巴特那和貝拿勒斯鴉片，另一邊又推著摩拉瓦鴉片”“你再舉目一看，又可看到在船尾上，兩千元一箱的洋銀，不知多少箱，也有箱子里裝著紋銀的”“當(dāng)你看到船上這些財(cái)富，而且這些錢在表面上看是如此不經(jīng)意地分散著，你便對(duì)這種貿(mào)易的規(guī)模之宏大、價(jià)值之重要，有很深的印象了”。
    這些所謂的商人還勾結(jié)廣州的地痞，以開店鋪為名，暗中包售鴉片，這種黑店稱“大窯口”。中國煙販到“大窯口”，交付現(xiàn)銀取得提貨單，憑提貨單到更船取貨。提出的鴉片由專門包辦武裝走私的船只——“快蟹”和“扒龍”等運(yùn)回廣州“大窯口”。然后再由內(nèi)地的煙販偷運(yùn)到各地的“小、窯口”。沿海一帶負(fù)責(zé)查拿煙販的官吏，直至皇帝任命的海關(guān)監(jiān)督、巡撫、總督，大部分表面上掛著禁煙的招牌，但因?yàn)樗较吕飶闹型庾咚截溩邮种械玫搅舜罅康馁V賂，便都包庇、縱容鴉片走私，有的官吏甚至動(dòng)用官船供走私販運(yùn)。遠(yuǎn)在北京的一些衙門的大小官吏直到皇帝，也直接或間接地從鴉片走私中獲得好處。這就使外國煙販得以乘機(jī)破壞中國的禁煙條令。
    在非法的鴉片貿(mào)易中，美國也充當(dāng)了不光彩的角色。住在廣州的美國商人，除奧立芬洋行一家外，全部是鴉片販子。一個(gè)美國的煙販說：從1821年到1824年，他平均每年從中國運(yùn)走價(jià)值一百萬銀元以上的絲綢和棉布等商品，卻從來沒有裝運(yùn)過一枚銀元到中國。美國販毒集團(tuán)為適應(yīng)大規(guī)模走私的需要，。還建造了許多“飛剪船”。這種船的船身狹長，長槳密布，很像一條蜈蚣。它航行的速度非常快，船上還裝備了大炮等武器，當(dāng)遇到中國水兵巡查時(shí)，就發(fā)炮射擊，逃竄而去。
    這樣，鴉片販子以伶仃洋上的鴉片躉船為總毒窟，向中國內(nèi)地撒開了鴉片走私網(wǎng)，使鴉片輸入猛增，到1839年全年偷運(yùn)量增到四萬多箱。英國在鴉片戰(zhàn)爭前的四十年中，總計(jì)運(yùn)進(jìn)中國的鴉片有四十二萬七千箱，從中國掠走白銀達(dá)三億五千萬元。
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