李自成生于明神宗萬歷三十四年，也就是1606年。萬歷朝是大明王朝的封建統(tǒng)治由盛轉(zhuǎn)衰的一個重要的歷史時期。萬歷朝后期，萬歷皇帝每天呆在深宮之中，聲稱有病，居然二十多年不見朝臣，不管朝政，醉生夢死地過著極其糜爛的生活。不僅如此，他還為了滿足自己的私欲，維持自己和王孫子弟們的奢華生活，先后派遣大批的宦官到各地收稅，對百姓進(jìn)行敲骨吸髓式的搜刮。這種昏庸的做法連他的大臣也看不慣了，提出警告說：“皇帝怎么能只想要自己的黃金高過北斗星，卻不讓普通百姓有一斗米的儲蓄呢！皇帝想要自己的子孫能夠統(tǒng)治千年萬年，卻讓百姓們朝不保夕。我們回頭看看以往的歷史，朝廷做到這種地步，國家走到這步田地，天下必亂�！�
    萬歷中期之后，社會更加腐敗，明朝統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部斗爭愈加激烈。明熹宗在位的時候，大權(quán)實(shí)際上已完全掌握在大太監(jiān)魏忠賢的手中。魏忠賢掌握著特務(wù)機(jī)構(gòu)“東廠”，可以任意逮捕人，任意廷杖大臣，任意把反對他們的人推進(jìn)監(jiān)獄定罪處死。東廠的爪牙們見誰家中富有，就誣陷誰為盜賊，先對人進(jìn)行嚴(yán)刑拷問，給無辜的人安上罪名，隨后再瓜連蔓引，把更多無辜的人投進(jìn)監(jiān)獄。京城內(nèi)外，布滿了東廠的密探，百姓一句不慎，就有被割舌、砍頭、剝皮的危險。
    朝中無恥的官僚見魏忠賢氣焰熏天，便千方百計(jì)地巴結(jié)逢迎。魏忠賢的家族親戚，全都占據(jù)著國家的要職，高官厚祿。甚至還沒學(xué)會走路的嬰兒也被封侯、封伯。在這種情況下，明末的統(tǒng)治已經(jīng)達(dá)到了腐朽黑暗的頂點(diǎn)。
    面對著魏忠賢等人氣焰熏天、飛揚(yáng)跋扈的現(xiàn)狀，有識的知識分子們認(rèn)識到了問題的嚴(yán)重性，再也坐不住了，紛紛向皇帝諫言。其中的代表就是“東林黨”，東林黨人陸續(xù)給皇帝上書，可惜魏忠賢等人的勢力早已壯大，正所謂樹大根深，不可撼動。東林黨人失敗后，閹黨的勢力盛極一時，宰相六部都得順著魏忠賢的意思辦事，這造成了我國自漢唐宋以來空前酷烈的宦官專權(quán)的局面。
    明熹宗死后，朱由檢即位，他也就是我們所熟知的崇禎皇帝。朱由檢即位時，為了鞏固皇位，消除隱患，雖然對魏忠賢的人采取了嚴(yán)厲的懲罰手段，為過去的東林黨人昭雪過冤獄，但是在政治上并沒有多大起色。明朝崩潰的趨勢，已如江河日下，無法挽回。
    崇禎在位時，水災(zāi)、旱災(zāi)、蝗災(zāi)，年年不斷，饑荒、疾病遍布全國，尤其以陜西、山西、河南最為嚴(yán)重。據(jù)一位目睹崇禎元年（1628年）陜西災(zāi)區(qū)慘象的人講：延安府大旱，許多人吃山里的野草度日，野草吃盡了吃樹皮，樹皮吃盡了就挖觀音土吃，不幾天就腹脹下墜而死。縣城里，棄嬰遍地，剛剛來到這個世界就被遺棄，今天被丟掉明天就死掉，后天又再有人丟棄。城外的尸體一個摞著一個，臭氣熏天，埋都埋不過來。
    在這種情況下，被統(tǒng)治者當(dāng)做糞土的億萬受壓迫的農(nóng)民日益覺醒，不斷奮起反抗。萬歷年間農(nóng)民起義實(shí)際已經(jīng)拉開了序幕。崇禎時，各地人民的反抗斗爭此起彼伏，范圍越來越廣，聲勢越來越大，最后匯集成為我國古代歷史上規(guī)模最大的一次農(nóng)民革命戰(zhàn)爭。明朝二百七十六年的封建統(tǒng)治也終于在這場轟轟烈烈的農(nóng)民起義的戰(zhàn)火中土崩瓦解。
    李自成生于萬歷三十四年八月二十一日（1606年9月22日），誕生于陜西米脂縣李繼遷寨的一間舊窯洞里。
    米脂縣地處黃土高原，氣候干旱，少雨多風(fēng)，地勢高寒，土地貧瘠，一年四季收獲的糧食十分有限。全縣的耕地本來就很少，大多數(shù)又都被鄉(xiāng)官地主們霸占，農(nóng)民生活異常貧苦，吃頓飽飯都很難。
    在陜北米脂縣西部，距縣城二百里左右有個偏僻的小山村，名叫李繼遷寨，只有十多個窯洞。這里就是明末農(nóng)民革命的杰出領(lǐng)袖李自成的故鄉(xiāng)。
    李繼遷寨有百十戶人家，已有幾百年歷史。自朱元璋建立大明王朝之后，即有人來此定居。居民大多數(shù)為李姓，寨主李繼遷是遠(yuǎn)近聞名的秀才，占有黃土沙田幾千畝，只靠種田為生。這里的土地貧瘠，即使風(fēng)調(diào)雨順每畝田也只收幾斗糧食。倘若遇到旱澇或蝗災(zāi)，幾乎是顆粒不收。人們紛紛出外逃荒要飯。李繼遷在世時勤儉持家、精打細(xì)算，日子過得還算可以，等到他去世后，他的子孫一代不如一代，都不務(wù)正業(yè)，不過數(shù)十年就將家產(chǎn)耗盡，都變成了窮光蛋，難以維持生計(jì)。遇到災(zāi)年不得不靠吃草根樹皮過活。
    后來，李繼遷的后代只剩下一兩家，而好多李姓都是外來戶，李繼遷寨只是徒有其名罷了。在外來李姓中有一個人名叫李守忠，他雖不是李繼遷的本家，但有點(diǎn)遠(yuǎn)親關(guān)系。他的祖先自洪武年問遷來這個村寨后，世世代代以種田為生。曾祖父為他們置下幾畝黃土沙田，每年種小米、玉米或地瓜，深耕細(xì)作多施農(nóng)家糞肥，秋后可以打下幾石糧食，尚可以維持生活。到了李守忠爺爺那一代仍繼承父業(yè)，雖然拼命勞作可是年成總是不好，不是旱災(zāi)就是澇災(zāi)，為了活命不得不把祖先留下的田產(chǎn)變賣。李守忠的父親也是個勤勞的農(nóng)民，每年終日不停地干活，很想恢復(fù)爺爺?shù)募覙I(yè)，靠種自己的田地過日子。可是積勞成疾一病不起，不久離開人世，拋下妻子和兩個不懂事的男孩——李守忠、李守孝。妻子靠著親友接濟(jì)和做些針線活將兩個兒子撫養(yǎng)成人。守忠和守孝為地主放羊放牛當(dāng)長工，積存下一點(diǎn)錢，又買下幾畝田，李家的日子總算有所好轉(zhuǎn)。
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