嘉靖三十七年五月（1558年6月），海瑞上任浙江省嚴州府淳安縣知縣，由主管南平縣興學教育轉(zhuǎn)換為負責淳安縣全縣政要的崗位，進一步施展自己的抱負和才干。
    海瑞施展自己的政治抱負也是順應了時代的要求。明朝中葉以后，地主、鄉(xiāng)紳、官僚大肆侵占兼并土地，極少數(shù)統(tǒng)治者與廣大貧苦農(nóng)民占有的土地極度不平衡。在淳安，“富豪享三四百畝之產(chǎn)，而戶無分厘之稅；貧者產(chǎn)無一粒之收，虛出百十畝稅差，不均之事，莫甚于此”。（《海瑞集》上冊《興革條例》）地主、鄉(xiāng)紳、官僚相互勾結(jié)玩弄“詭寄”的把戲（故意將自家的田產(chǎn)寄于他戶），還有“飛灑”（將田賦轉(zhuǎn)加給他戶）；擅自挪移界址和篡改冊籍，弄虛作假，進而二賦一徭役的負擔都轉(zhuǎn)嫁到了勞動人民身上，既造成賦稅畸輕畸重，又迫使貧困農(nóng)民背井離鄉(xiāng)。
    嘉靖、萬歷年間，有所作為的重臣，如以徐階、張居正為代表的高官，親身感受到了當時社會的嚴重弊端，發(fā)現(xiàn)財政危機已造成了政治上的混亂。出于維護封建統(tǒng)治階級的利益的目的，他們采取了以肅正吏治與變革財政為主要內(nèi)容的幾項措施，但收效甚微。海瑞適應這股改革的潮流，在淳安縣大膽而有見效地進行了改革。
    淳安縣屬于新安江下游，是水上陸地交通的樞紐，多有朝廷官員往來，凡是經(jīng)過淳安縣的，均由縣衙“接風”和“洗塵”，少則二三十兩銀子，多則上百兩。如遇巡鹽御史或巡按御史等督察官員（兩者都是朝廷負責糾察彈劾的高級官員，由明朝都察院指派），要花費的銀子更是在—二百兩之間。巡撫來淳安視察（巡撫比總督低一級的地方高官，負責一省的政治、軍事，亦稱撫臺都堂）則要三四百兩銀子。這些官吏坐船支應的船夫，走陸路支應的馬匹夫役，均由淳安縣承擔。
    常言道：“新官上任三把火�！焙Ｈ饋泶景仓�后，實實在在地燒了“三把火”。 第一把火，重新丈量土地、山林，挨家逐戶征收田賦稅役。與此同時，鼓勵農(nóng)民開辟荒田、山林，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和山林木業(yè)。向貧窮的農(nóng)民借貸耕牛和良種，并決定三年內(nèi)不征田賦和役稅。外逃他鄉(xiāng)異地的百姓聞訊后紛紛返回了淳安。
    第二把火，堅決遏制歪風邪氣，整頓淳安縣衙綱紀。首先，取締了知縣向來淳安出巡的巡鹽御史、巡按御史、巡撫等官員贈送銀兩的陳規(guī)陋習；其次是嚴令禁止地方官吏索斂民財及攜帶金銀赴京朝覲；再次是所有使臣、來往官僚過客車船腳力的必要支出，不許由百姓來賠墊。
    有一次，浙閩總督胡宗憲（總督是地方的最高長官，轄一省或二三�。┑墓�子經(jīng)過淳安，作威作福，嫌驛站（明朝各地傳遞文書的公館）負責接待的馮驛丞和知縣助手陳典史的供應不周到，馬匹也不稱他的心，大發(fā)脾氣，喝令手下人把馮驛丞捆了，倒掛在樹上。驛站的人慌了，跑到縣衙要辦法，海瑞說：“不慌，我自有主張�！彼麕�人走到驛站，一大堆人在圍著看熱鬧。鮮衣華服的胡公子還在指手劃腳罵人，一看海瑞來，正要分說。海瑞不理會，徑自驛站去，一看胡公子帶的大小箱子幾十個，都貼著總督衙門封條，就有了主意。海瑞立刻變了臉色，叫人把箱子打開，箱子都沉甸甸的，裝著好幾千兩銀子。海瑞對著眾人說：“這棍徒真可惡，竟敢假冒總督家里人，敗壞總督官名！上次總督出來巡查時，再三布告，叫地方不要鋪張，不要浪費。你們看這棍徒帶著這么多行李，這么多銀子，怎么會是胡總督的兒子，一定是假冒的，要嚴辦！”說罷就把幾千兩銀子都充了公，交給國庫，寫一封信把情由說了，連人帶行李一并交送胡宗憲。胡宗憲看了，氣得說不出話，但怕事情鬧大，自己理屈，只好算了，不敢聲張。
    海瑞大膽機智地懲治胡家父子的消息不脛而走，從驛站傳到縣城，從淳安傳到浙江，再從浙江傳遍東南沿海，官僚貴族既恨海瑞又懼怕海瑞。正直的官員和人民群眾則敬佩海瑞，內(nèi)心充滿對海瑞的信任。
    嘉靖四十年（1561年），欽差大臣（由皇帝直接指派出京，代表皇帝查辦重要政務的官員）鄢懋卿以總理浙東、浙西、淮南、淮北、長蘆、河東鹽政為由，搜刮民脂民膏。鄢懋卿時任都察院左副都御史，加上欽差大臣的頭銜，又有大奸臣嚴嵩的靠山，一路上大講排場，還向揚州知府索要上百萬兩銀子，知府只得層層攤派催征。揚州內(nèi)人人怨聲載道，有的百姓被逼無奈，變賣田產(chǎn)房屋，甚至出現(xiàn)了賣兒賣女的慘劇。
    鄢懋卿出巡走水路時前后有大船三十艘，攜夫人秦氏大顯威風。他在陸路巡查時乘坐二十四抬大轎，前呼后擁，供，其役使的有數(shù)百人。他的夫人秦氏乘坐的是五彩搭的花轎，用十二個女子抬轎。每經(jīng)過州府或縣衙，地方各級長官都要跪著迎來送往。吃飯要有山珍海味，所住之處要張燈結(jié)彩。僅在揚州一地一頓用餐就耗皇銀上千兩。鄢懋卿生活十分奢侈，就連廁所都必須用錦鍛做成圍墊，使用銀匠打制的白銀便壺。
    按照慣例，欽差大臣、監(jiān)察要員、地方長官到地方視察都要發(fā)布安民告示，說明來意，并強調(diào)地方衙門應該力戒鋪張浪費，務必關(guān)心民情，一定要注意勤儉節(jié)約。鄢懋卿此次路過淳安也不例外，安民告示照發(fā)不誤。
    海瑞得知欽差大人鄢懋卿要來淳安的消息后，密令家人海安了解鄢懋卿的行蹤，更要掌握他利用職權(quán)，收受賄賂，賣官枉法等罪證。除此之外，海瑞還細心研究了所謂的安民告示，準備以其人之道還治其人之身。等到鄢懋卿威風凜凜地進入淳安地界的時候，海瑞率領縣丞、典史、教諭等官員出迎四十里，跟隨的、看熱鬧的民眾多達一千余人。海瑞等官民來到太平橋邊，抬頭望見江面上三十艘大船揚帆鼓浪而來，最前面的大船旗幟迎風招展，上銹大字：“欽差總巡八省鹽政都察院左都御史�！惫俅�靠近江岸，落下船帆后，海瑞等文武官員迎接上去，海瑞問候道：“大人此次出巡，發(fā)布告示：‘凡飲食供應，都要儉樸，不要過分奢侈，浪費人民錢財。’大人真是廉正無私、為國為民啊�！�
    鄢大人聽了這話，非常受用，隨口回答：“現(xiàn)在民窮財盡，寬一分，人民就得一分好處，一定要體恤民情�！�
    海瑞馬上接著他說：“但是，您奉命南下以后，各處都辦酒席，每席要花三四百兩銀子，平�；锸骋捕际巧角菀拔兜炔灰着�到的東西；供應極為華麗，連便壺都用銀子做。這種排場，和您頒布的布告可是大大相反�。　�
    彼此之間的對話尖銳起來，碼頭上的空氣似乎驟然緊張了。鄢懋卿的幕僚湯星槎害怕海瑞再揭老底，用威脅的口吻喊道：“海瑞，你膽敢誹謗欽差！你有什么證據(jù)證明欽差大人貪贓受賂？難道你不知道尚方寶劍的厲害和朝廷的王法嗎？！”
    海瑞反駁：“不知道王法的不是我海瑞，而是你們�？匆豢催@三十條大船吃水線有多深，裝載的不是貪污索賂的金銀又是什么？”
    親眼見識了海瑞的剛直不阿，鄢欽差才發(fā)現(xiàn)海瑞確實是天不怕、地不怕、官也不怕的“海瘋子”，后悔輕視了他，也后悔不該路過淳安，但事已至此，只好把口氣緩和下來：“本欽差念你是心直口快之人，你誹謗我，我也不與你計較，也不加罪于你。皇上、嚴相都信任我一貫清廉從政，如今圍觀之人越來越多，你還是接我進城為好�！�
    海瑞卻用堅定的語氣說：“欽差大人，這三十條大船所載何物？您是否允許我登船開艙相驗，以證明大人的清白之身？至于進駐縣城一事，淳安城小，百姓正忙農(nóng)活，恐怕不方便吧。”
    ……