中國(guó)在進(jìn)入社會(huì)主義社會(huì)后，在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)尤其是“文化大革命”時(shí)期沒(méi)有能集中精力發(fā)展生產(chǎn)力，尤其是忽視在生產(chǎn)力發(fā)展基礎(chǔ)上不斷改善人民生活，教訓(xùn)是深刻的。改革開放后，鄧小平在總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)的基礎(chǔ)上，依據(jù)馬克思主義的某些觀點(diǎn)，開始從社會(huì)主義的物質(zhì)基礎(chǔ)、制度特征和價(jià)值目標(biāo)等多個(gè)角度來(lái)認(rèn)識(shí)社會(huì)主義，最后在1992年“南方談話”中完成了對(duì)社會(huì)主義本質(zhì)的概括，他明確指出：社會(huì)主義的本質(zhì)，是解放生產(chǎn)力，發(fā)展生產(chǎn)力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達(dá)到共同富裕。
　　鄧小平關(guān)于社會(huì)主義本質(zhì)的判斷，實(shí)際上包括三個(gè)層次：
　　首先，社會(huì)主義的物質(zhì)基礎(chǔ)是生產(chǎn)力的發(fā)展。社會(huì)主義的任務(wù)很多，但根本一條就是發(fā)展生產(chǎn)力，也只有通過(guò)發(fā)展生產(chǎn)力，才能使社會(huì)財(cái)富迅速增加，從而滿足人們的物質(zhì)和精神需求，才能體現(xiàn)出社會(huì)主義的優(yōu)越性。
　　其次，社會(huì)主義的制度特征是生產(chǎn)資料公有制。鄧小平強(qiáng)調(diào)的“消滅剝削，消除兩極分化”實(shí)際上是基于堅(jiān)持公有制的內(nèi)涵上講的。鄧小平說(shuō)，只要經(jīng)濟(jì)中公有制占主體地位，就可以避免兩極分化，公有制的存在使剝削和兩極分化失去了制度基礎(chǔ)。鄧小平認(rèn)為生產(chǎn)資料公有制是社會(huì)主義本質(zhì)在經(jīng)濟(jì)制度上的反映，實(shí)際上明確了堅(jiān)持生產(chǎn)資料公有制就是堅(jiān)持社會(huì)主義。
　　最后，社會(huì)主義的價(jià)值目標(biāo)是共同富裕。鄧小平認(rèn)為，共同富裕是社會(huì)主義最大的優(yōu)越性，是體現(xiàn)社會(huì)主義本質(zhì)的一個(gè)東西。然而，中國(guó)龐大的人口、經(jīng)濟(jì)的不發(fā)達(dá)、幅員遼闊而地區(qū)差異巨大的現(xiàn)實(shí)，使得同步同等富裕不可能實(shí)現(xiàn)，需要鼓勵(lì)一部分地區(qū)、一部分人靠辛勤勞動(dòng)先富裕起來(lái)，然后先富帶動(dòng)后富，最終實(shí)現(xiàn)共同富裕，因而，貧富差距必然會(huì)在一定時(shí)間內(nèi)存在。那么如何處理好適度拉開收入差距同時(shí)又避免兩極分化的關(guān)系呢？鄧小平設(shè)想，經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的發(fā)展后，先富裕起來(lái)的地區(qū)和群體——主要集中在中國(guó)東部沿海地區(qū)，就要主動(dòng)幫助落后地區(qū)和群體的發(fā)展——主要集中在中西部地區(qū)，國(guó)家和人民都要從這樣的大局出發(fā)謀劃發(fā)展，以實(shí)現(xiàn)共同富裕。在鄧小平看來(lái)，公有制和共同富裕是必須堅(jiān)持的社會(huì)主義的根本原則，只要堅(jiān)持了這兩個(gè)原則，就不會(huì)出現(xiàn)兩極分化。
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