本書以“李約瑟問題”為起點，嘗試建立起一個解釋國家長期增長問題的制度經濟學理論框架。由規(guī)則和習慣構成的制度安排，其主要功能在于提供有效激勵、降低交易成本、減少不確定性。本書提出的“制度非中性”和“制度悖論”概念，為理解制度起源與演進、制度績效差異等提供了便利工具。就國家興衰而言，“唯有制度在起作用”是本書力求論證的核心觀點。有什么樣的制度安排，就有什么樣的人類行為以及什么樣的經濟結果。