“東方”這個概念，盡管大家經(jīng)常在用，但其內(nèi)涵其實并不很確定。人們往往從地域、文化或政治等不同的角度來使用它。例如日本學(xué)者中村元在談到“東方”這個概念時就曾說過：“所謂‘東方’，所指范圍并不確定。在中國，‘東方’是指日本，在現(xiàn)代日本，‘東方’是與西方Occident，Abendland相對的概念，可以譯成East，Orient或是Morgenland。但在西方，一說到Orient或Morgenland，其原義并非是日本、中國或印度所說的‘東方’，而是指包括了巴比倫和埃及在內(nèi)的‘東方’。日本人說到東方，好像主要是指日本、中國和印度，及其周圍的一些國家。就思維方法而言，伊斯蘭文化圈的思維方法遠(yuǎn)比其他東方人更為接近于西方�！�
　　而美國學(xué)者愛德華·W.薩義德也指出：“無論是‘東方’這一用語，還是‘西方’這一概念都不具有本體論意義上的穩(wěn)定性，二者都由人為努力所構(gòu)成，部分地在確認(rèn)對方，部分地在認(rèn)同對方” 。他還具體地從歷史和文化等不同的角度探討了“東方”這一概念的出現(xiàn)和被使用。在他看來，對于歐洲人來說，“東方幾乎是被歐洲人憑空創(chuàng)造出來的地方，自古以來就代表著羅曼司、異國情調(diào)、美麗的風(fēng)景、難忘的回憶、非凡的經(jīng)歷�！�…東方不僅與歐洲相毗鄰；它也是歐洲最強(qiáng)大、最富裕、最古老的殖民地，是歐洲文明和語言之源，是歐洲文化的競爭者，是歐洲最深奧、最常出現(xiàn)的他者（the Other）形象之一。此外，東方也有助于歐洲（或西方）將自己界定為與東方相對照的形象、觀念、人性和經(jīng)驗。然而，這些東方形象并非都出自想象。東方是歐洲物質(zhì)文明與文化的一個內(nèi)在組成部分�！辈贿^，美國人卻不會像歐洲人這樣感受東方，“對他們而言，所謂‘東方’更可能是與遠(yuǎn)東（主要是中國和日本）聯(lián)系在一起�！� 這就是說，雖然“東方”出自歐美人，但對于“東方”，歐洲人與美國人，其實也還是有很大差異的，這就與社會歷史和文化聯(lián)系在一起了。因為“東方并非一種自然的存在。它不僅僅存在于自然之中，正如西方也并不僅僅存在于自然之中一樣�！�…作為一個地理的和文化的——更不用說歷史的——實體，‘東方’和‘西方’這樣的地方和地理區(qū)域都是人為建構(gòu)起來的。因此，像‘西方’一樣，‘東方’這一觀念有著自身的歷史以及思維、意象和詞匯傳統(tǒng)，正是這一歷史與傳統(tǒng)使其能夠與‘西方’相對峙而存在，并且為‘西方’而存在。因此，這兩個地理實體實際上是相互支持并且在一定程度上相互反映對方的”。當(dāng)然，這里說的人為建構(gòu)，并不是說“東方”只是一種觀念或一種沒有相對應(yīng)的現(xiàn)實的人為創(chuàng)造物，而是說“如果不同時研究其力量關(guān)系，或更準(zhǔn)確地說，其權(quán)力結(jié)構(gòu)、觀念、文化和歷史這類東西就不可能得到認(rèn)真的研究或理解” ，強(qiáng)調(diào)的是對西方建構(gòu)“東方”的“東方主義”的批判。在薩義德看來，所謂“東方”，其實是被西方人“東方化”了的，是以西方人的眼光來界定“東方”的，“西方與東方之間存在著一種權(quán)力關(guān)系，支配關(guān)系，霸權(quán)關(guān)系” ，這實際上說出了“東方”這一概念最初所具有的殖民主義色彩的本質(zhì)。直至今日，“東方”有時還被分為近東、中東和遠(yuǎn)東，這顯然都是以歐洲為中心的，所以有人稱這是“歐洲中心論”的一種反映。當(dāng)然，也有研究者認(rèn)為，對此的看法不能簡單化。吉拉德·德朗蒂：“大致可以肯定，人們在使用歐洲中心主義的觀念時，意思基本相當(dāng)于薩義德所說的‘東方主義’。薩義德認(rèn)為，所謂東方是西方的一種建構(gòu)，東方是不能被‘了解’的，因為它是由西方發(fā)明出來的，作為將殖民主義合法化的一種思想策略。因此，在這個意義上，歐洲中心主義是一種族群中心主義的思考他者的方式。這種東方主義批判論調(diào)雖然廣為流行，但也飽受爭議。有批評意見認(rèn)為，不能將西方對于非西方世界的所有觀點都?xì)w為一類（比如說，德國啟蒙運動有關(guān)東方的作品就不能與19世紀(jì)晚期法國和英國的殖民撰述等同觀之）。而東方主義命題也忽視了西方主義（Occidentalism）的存在，這是族群中心主義的另一種表現(xiàn)�！� 一般來說，由于“晚近的研究和大量考古發(fā)現(xiàn)表明，這樣的一種世界地理空間劃分是西方人建構(gòu)出來的……較新版的知識表達(dá)，已經(jīng)全面批判并放棄這一套西方霸權(quán)話語” 。
　　總體而言，東方主要是以亞洲為主，同時也與非洲有關(guān)�！啊畺|方’之所以與亞非結(jié)成不解之緣，由來已久。據(jù)說，古代兩河流域的亞述人，他們將太陽升起的東方稱為‘亞細(xì)’。后來的古希臘人沿用了這一稱呼，只是將‘亞細(xì)’改呼為‘亞細(xì)亞’。近代史上出現(xiàn)的近東、中東、遠(yuǎn)東等地理名詞，也是沿襲這個意思針對亞洲而言的。至于非洲，則主要是由于古代北非的埃及與同時期的西亞巴比倫、南亞印度、東亞中國等皆為后代東方四大文明古國之故，所以習(xí)慣上也把非洲并入‘東方’的地理概念之中，這就是東方與亞非的淵源關(guān)系�！�
　　盡管對“東方”有不同的看法，但“東方”這一概念在今天也已經(jīng)具有了某種約定俗成的習(xí)慣性使用。一般而言，現(xiàn)在所說的東方，狹義的主要是指中國、日本、印度以及周邊的國家和地區(qū)，廣義的則大致是指歐洲以東，包括從阿拉伯半島一直到西太平洋的廣袤地區(qū)。在討論、研究古老的東方歷史文明傳統(tǒng)時，國內(nèi)學(xué)術(shù)界多從廣義上立論，本書“東方”的論述范圍，亦取其廣義。
　　自古以來，在東方這塊土地上，有著眾多的民族生于斯，長于斯。各族人民為生存而探索大自然，總結(jié)經(jīng)驗，發(fā)明創(chuàng)造，東方也就成為人類文明最早和最重要的發(fā)祥地，曾誕生和培育了人類歷史上那些最古老、最悠久的文明，如美索不達(dá)米亞文明（包括蘇美爾文明、巴比倫文明和亞述文明）、埃及文明、印度文明、中國文明等。這樣，無論是人們過去常說的四大文明古國（古埃及、古巴比倫、中國、古印度），還是后來說的五大文明發(fā)祥地（北非埃及的尼羅河流域、西亞的兩河流域、南亞印度的印度河流域、東亞中國的黃河流域、古希臘愛琴海區(qū)域），古老的東方文明都在其中占據(jù)著舉足輕重的地位。后來的希臘文明、羅馬文明乃至基督教文化等世界各種文明，都或多或少地受到東方文明的熏陶和影響。
　　東方的文明傳統(tǒng)源遠(yuǎn)流長，所以，雖然薩義德認(rèn)為“東方”其實是與“西方”相對立而存在的，但他同時也認(rèn)為，“做出東方本質(zhì)上乃是一種觀念或一種沒有相對應(yīng)的現(xiàn)實的人為創(chuàng)造物這一結(jié)論將是錯誤的”，他更特別地強(qiáng)調(diào)，“東方曾經(jīng)有——現(xiàn)在仍然有——許多不同的文化和民族，他們的生活、歷史和習(xí)俗比西方任何可說的東西都更為悠久”。
　　在不斷的文明創(chuàng)造中，東方孕育了許多在人類歷史上產(chǎn)生過重要影響的宗教，如美索不達(dá)米亞宗教、古埃及宗教、婆羅門教、佛教、印度教、道教、神道教、瑣羅亞斯德教、摩尼教、猶太教等。東方也創(chuàng)立了自己發(fā)達(dá)的哲學(xué)，如印度哲學(xué)、猶太哲學(xué)，特別是以儒道為主要代表的中國哲學(xué)。事實上，上述各種東方宗教，也都有各自豐富的哲學(xué)思想。
　　就某種意義上說，世界文明是在多種文明的交互影響中發(fā)展起來的，新的考古發(fā)現(xiàn)和研究表明，5000多年前的紅山文化時期歐亞大陸之間就文化交流顯著，即使被認(rèn)為是典型西方文化的古希臘文明，隨著近代以來考古發(fā)掘的新發(fā)現(xiàn)，以及因記載并反映古代東方文明特別是兩河流域文明的楔形文字的被破譯而出現(xiàn)的歐美學(xué)術(shù)界的西方文明探源研究的最新成果也表明，它的誕生和早期發(fā)展深受古埃及文明和西亞兩河流域文明的影響。事實上，我們有時甚至很難簡單地把某種宗教或哲學(xué)劃歸為東方的還是西方的。例如在西方社會中有著重要影響的基督教，阿拉伯世界所信仰的伊斯蘭教，追根溯源，也都是在東方這塊文明土壤上產(chǎn)生的。尤其是伊斯蘭教，由于其與猶太教的關(guān)系，從古到今都是東方世界令人矚目的社會文化現(xiàn)象，所以我們在本書中將它們都列專門的篇章予以論述。
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