曼貞也已經(jīng)起床了。在女人中，她是一個不愛說話的。生得并不怎樣好看，卻是端莊得很，又沈著，又大方，又和氣，使人可親，也使人可敬。她滿肚子都是悲苦，一半為死去的丈夫，大半還是為怎樣生活；有兩個小孩子，拖著她，家產(chǎn)完了，伯伯叔叔都像狼一樣的兇狠。爺爺們不作主，大家都在冷眼看她。有兩個妯娌是好的，譬如二婆婆也是可憐她的，卻不中用，幫不了她什么�？磕锛�，父母都死了，哥哥也到云南去了，兄弟是能干的，可是小孩子多，而弟媳……靠人總不能。世界呢，又是一個勢利的世界，過慣了好日子，一天坍下來，真受苦。而且那怕你窮，可是不能擺窮樣子，否則都要罵你，要嘲笑你，門面要緊，親戚又多，應(yīng)酬又多，一年到頭紅白喜事就不知多少場，你有事別人來過的，不能不還席，東西送多送少都是學(xué)問，不清楚弄錯了，也是挨罵的。人來人往的款待，待慢了，鬼都不會上你的門，講出去，難聽得很，你也要求人的。比方大姑奶奶回家住幾天，是自己人，家里又沒人手，貓虎點，講起來也不要緊，可是大姑奶奶就不講，丫頭轎夫們的嘴也難免了。人要替別人作想是不會的。親戚妯娌太多，丫頭老婆太多，都等著錯處抓經(jīng)呢。所以雖說只來了兩個客，都是自己家里的，都也夠忙了。上頭有上頭的款待。下頭有下頭的款待。而且大姑奶奶是有癮的，大少奶奶愉著也歡喜玩這個，總要有好膏。吃煙的人又喜歡吃點心，于是不得不要長庚，長庚不得空，就請山那邊的張大福到場上去買點心，還要泡上好的濃茶。連丫頭們，一點也疏忽不得。幸好這屋里有一個么媽，什么事都內(nèi)行，都想得到，嘴也會說，別人要怪也怪不去。曼貞就把一切事都交把她。說靠人，就只這一個老媽媽可靠，可是只能把雜碎事交把她，而那支持著這一切的銀錢事，卻還懸在空空的，誰也沒有把握。她憂愁著這些，還憂愁到許多更遠(yuǎn)的，只是縱是親到自己的姑奶奶，她也覺得沒有說的必要，因為她并不能給她什么幫助。她明白一切都得靠自己，而自己又軟弱無能，她就不向別人說，不在別人面前流眼淚，只放在心上一人作急，讓好了又病，病了又病。所以在有客人在家，到也并不顯得怎樣落漠，她總是打著精神，從不用眼淚鼻涕來難為人的。
　　表面上日子過的是還平安的。不會忘記裝香，秋蟬順兒都記得，一天三次不要人喊，就會帶著小菡去磕頭的。茶水的事，秋蟬到也很會侍候。幾個太太們大半都在房子里，煙燈旁講閑天是非常有趣。閑話的材料多的是：這房，那房，這家，那家，總有一些新聞。有時候講厭了，大少奶奶就念一段善書。什么雷劈不孝媳婦，貞節(jié)女有好報那，她們又要為這些事感嘆半天。大姑奶奶是吃了做媳婦的虧的，她不敢埋怨死了的婆婆，卻要常常講到這些的：
　　“現(xiàn)在家里規(guī)矩究竟松多了，就是于五妹也算好，過這邊來的時候媽已經(jīng)去世了，叔婆伯婆總客氣些。唉，我當(dāng)日是磨難的很，成天眼淚向肚里流，回來告訴媽，媽也沒有法。
　　放人家，別放給姑媽做媳婦，放給姑媽做媳婦是最苦了的�，F(xiàn)在我們那二位少奶奶，可就舒服，要一個孝順的也沒有，我想想菩薩有報應(yīng)的，也就讓她們算了�！�
　　大少奶奶和曼貞也不知有多少做媳婦的委屈，都不便說出來，只好順著她說。這位姑奶奶管媳婦是不很利害，可是對娘家的人并不貓虎。三個弟媳婦，她就沒有一個滿意的。尤其是頭兩房，大家都是面好心不和。
　　有時善書也聽厭了，因為好些都是重復(fù)的，而且曉得太多了，于是大姑奶奶又說：
　　“五妹！還是你講點故事吧，你看的那些什么外國女人的書。像從前你講的一個什么從軍的女人就好聽。”
　　曼貞實在沒有這個興致，卻也勉強的湊了一個，因為好些都忘記了。
　　小菡也常常跑到煙燈旁邊來，大姑奶奶在燈上燒栗子給她吃。她喜歡玩那些象牙的玲瓏小煙盒，她爹在日，也總是在客廳里的炕上玩的。而且一當(dāng)著曼貞不在面前，大少奶奶便問她：“小菡，你爹到那里去了？”
　　“到東洋去了，要跟小菡買毛狗，買娃娃，買叫子，買花衣，爹喜歡小菡。”小菡便張著快樂的大眼笑著。
　　“是婆告訴她講的。她一點也不掛欠。有時候她把這些還去問三奶奶，三奶奶忍不住就又哭，她駭了就也哭起來。她有時候聰明，有時候糊涂�！表槂簽樗�解釋著。
　　“唉，真作孽……”
　　小菡又跟著丫頭們悄悄的跑到好遠(yuǎn)去玩，采一些野菊花，也采一些野菌，玩了一會也就揉著丟了。又跑到靈靈溪去揀石子，大家衣袋里都兜了好些小巧的蛋樣的石子。家里園子里的柑子已經(jīng)結(jié)得很大了，有些在黃起來，她們就爬上村去摘了好多下來。味道還酸得很，吃一些，又糟蹋一些，小菡也酸得擺出一付苦的臉。她們又跑到竹園里去玩。這片竹園雖說遠(yuǎn)沒有老屋那邊的大。卻也占了四五畝地。竹子又生得密，所有也就好玩極了。幾十只雞也都在這里馳去騁來，用腳刨松那些有落葉的土地，找肥大的蟲兒吃。有時黑兒也跟著跑來了，牠一跑到雞的面前，就連那些黑緞子毛的公雞也叫著跑開了。順兒和著大姑奶奶的秋菊，都是最頑皮的孩子，學(xué)著一些看牛娃兒抱著竹子溜了上去，還從這株樹尖結(jié)到另一株樹尖去。秋蟬在底下罵著：
　　“跌死了你這兩個小鬼，看你婆曉得了不槌你我才信！槌死你不值，可不要連累我，你婆又得罵我沒有看住你！還不快下來！秋菊，你看我要告訴大姑奶奶的！”
　　兩個在樹上的還盡笑，裝著沒有聽見，老嘁小菡看她們。后來怕秋蟬真的去告，才不高興的又溜了下來。秋蟬又帶著她們到草園里去。今年的草少極了，只堆了兩堆。新的，金黃色的稻草，在太陽底下曬著，真有說不出的一種使人高興的香味。這里有幾塊大石磴，于是便又圍著撿子兒，常常玩得忘記了，沒有人去管小菡，小菡就一人走得很遠(yuǎn)，一個蚱蜢，或是幾個螞蟻，或是一群麻雀，就同她玩得很熟的。
　　大少奶奶不敢在這里多住，只住了三天便要走了。走的頭一天晚上特地又同三嬸娘兩人坐了半天。她說：
　　“三嬸！一切只有看開些，么叔那身子是早就有數(shù)兒了的，橫豎都是命。我們親房是不多，你大侄兒也最和么叔攪得來，他們小時在一塊兒玩的，也從沒有分過叔侄。就是我，算同三嬸有緣，過這邊來了，雖說沒有同三嬸幾時好好住一晌，到底大家心里都明白，誰在誰背后都是說好話兒的。我們那邊的事，三嬸也明白，你大侄兒是老實人，我們媽又不管事，兒子都是菩薩，只有嫌自己供奉得不周到。那兩個飛天王，從前有爹在，還有一點兒顧忌，只敢偷著拿家里的東西去賣�，F(xiàn)在可不同了！老二媳婦進了門，只希望會好點，誰知更壞了，那一天兩口子不吵架。老二媳婦也是沒有什么家教的，一有了委屈就跑到媽面前哭，媽又沒有法，就抓著你大侄兒罵，說是沒有管的兄弟們，又抓著我來罵，弟媳婦不好，怎末怪得我？我們是妯娌，平班平大，看到她那末會哭會啼，連客氣還來不及，深怕不小心挨了她呢。所以，三嬸，我說，我們倆的命也差不遠(yuǎn)，日子長著，怕我們那邊不會生花樣嗎？明年老三也十六歲了，媽說要趕早把么兒媳婦接進來，我是贊成的。我這話也只同你說，他們?nèi)�弟兄還是早分早好，免得將來大家都餓飯，橫豎做哥哥的管不了兄弟，還不如趁早分開，將來要是那個完了，也有一塊地方讓他坐著吃總好些�？墒菋尶偛辉敢猓�我也說不出口。日后看吧，我要有三嬸現(xiàn)在這樣才算是運氣呢。……”
　　這些話也并沒有說過分，曼貞心里何嘗不明白。大房里也是一踏糊涂，大老爺在日，幾十年花天酒地，把弟弟們帶壞，把子侄們帶壞。大奶奶年青的時候也不算不精明，可是做丈夫的更有計算，左勸右勸又買些頂精致的煙具，甜言密語，就把大奶奶也拖進去了。人一有了這個毛病就沒有什么好說的了。大少爺叫宗鐸，從小是和么叔在一塊念書的，后來又挨著他二叔住。二叔勤勤懇懇教他書，算是沒有染到一些壞脾氣。十二歲就跟著么叔入了一趟場，明知是考不取的，因為聽說是要廢科舉了，以后沒有機會參加這樣的盛典，很可惜，不如這時跟著么叔去跑一趟，小孩子看看場面。所以雖是連秀才也沒得著，到?jīng)]有人笑他。二少爺叫宗錚。三少爺叫宗鍇。這兩個少爺真是寶貝，論天分只有比他們大哥高，可是從小就失了管教，自由自在，十二三歲的時候就有本領(lǐng)偷了艙屋里的谷子賣，當(dāng)著叔叔們，爺爺們又裝成再也沒有那末聽話的樣子，開始沒有人肯信他們是壞孩子，后來慢慢竟出名了。但是也還是沒有人管得下，后來二老爺又出門了，音信都沒有，說是看破紅塵做和尚去了，連自己的六歲的兒子宗銘，三歲的女兒都不要了，還說什么侄兒們，所以這兩位少爺就連書也只是貓貓虎虎讀的。
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