本書分為古代文學、中世文學、近代文學三卷，作者首次把不為文人雅士所重視的唐、五代的變文，宋、元的戲文與諸宮調(diào)，元、明的講史與散曲，明、清的短劇與民歌，以及寶卷、彈詞、鼓詞等，以三分之一的篇幅寫進文學史，這些都是同時期其他書所未論及的。