目前華盛頓智庫的繁榮發(fā)展獨具特色，超出了美國人對于發(fā)生在華盛頓周圍所有事情的期待與憧憬。華盛頓智庫的發(fā)展過程復雜，沒有人可以站在完全客觀的角度描述，因此讀者應該記住，本書中的觀點來自一名政治學家。與歷史學家或者其他學者可能采用的方法相比，筆者研究華盛頓智庫的方法與當今政治學中知識的不確定性有關。如果不是1968年的一系列動亂事件，如馬丁?路德?金與肯尼迪遇刺、芝加哥暴動等，政治學家還以為他們對美國政治了如指掌。一些機構（比如國會）有規(guī)律地運轉；一些機構（通常是為人所熟知的利益集團）也已經施加了一定的政治壓力；一些事件（比如總統(tǒng)競選）不出意外地進行著；一些歷史性問題（比如民權問題）時不時被提上議程；偶爾出現的外交危機在明顯的國力對比下也不出意料地得到解除。
但是這些日子已經過去，美國的公共生活現在看起來復雜而不可預測。比如，絕大多數美國選民都反對總統(tǒng)羅納德?里根的保守政策。然而對于這位總統(tǒng)，美國人都很喜歡，投票把他兩次送入白宮。這意味著在當今的美國政治中受歡迎比做事情更重要嗎？20世紀80年代，聯(lián)邦政府的支出以及稅收政策得到公眾意見的支持。但這一時期的經濟學家警告稱，預算赤字將摧毀整個國民經濟。為什么選民忽視了經濟學家的意見呢？各個政黨對于經濟學家的態(tài)度又是如何？如今共和黨與民主黨擁有的成員與資金都是空前的，但為何它們團結各自議員、達成共同目標的能力反而不如從前了呢？