文學作品的文本不能單靠自身而存在，其生成、接受、傳播離不開人類社會及由之構成的社會圈域，它存在于紛繁復雜的社會關系網(wǎng)中。換句話說，文學作品的文本是依托于各種各樣的社會語境而存在的。本書由筆者最近十年來所寫的以宋代為主的有關中國古代文學的十四篇論文匯集而成，各篇之間原本并無一貫的問題意識。如果非要找出關聯(lián)性的話，上述的問題意識或可說是一條貫穿本書的線索。在此問題意識下，筆者試圖對中國古代的文學文本的社會存在形態(tài)進行探究。
　　本書由第一編“權力控制下的文學創(chuàng)作”、第二編“從‘公’文學到‘私’文學”及第三編“文本生成論”組成。以下對各編概要及基本問題的設定作一陳述。
　　第一編：權力控制下的文學創(chuàng)作
　　簡單地說，中國古代社會具有皇帝位于金字塔頂端的權力構造。文學文本的作者，同時也是讀者，這些知識分子大多作為官僚士大夫被編入這一權力構造中。
　　在以皇權為頂端的社會中，知識分子創(chuàng)作出的文學文本以怎樣的形式存在？再者，文學與皇權之間締結著怎樣的關系？當然，這些問題有必要從多個視角進行考察，而本編僅從以下一點來界定問題的考察范圍，即文人與國家統(tǒng)治權力發(fā)生沖突、傾軋之際，他們采取怎樣的形式來發(fā)表言論、進行創(chuàng)作活動？第一章：《“避言”——從<論語·憲問>論中國古代的言論與權力》、第二章：《言論統(tǒng)制下的文學文本——以蘇軾的創(chuàng)作活動為中心》、第三章：《文本與秘密——再論言論統(tǒng)制下的文學文本》以孔子、蘇軾為例，結合他們的言論或創(chuàng)作活動，對上述問題進行考察。
　　第四章《詩人之夢，詩人之死——以蘇軾與鄭俠的故事為中心》是圍繞有關蘇軾、鄭俠的宋代小說的形態(tài)而作的考察隨筆。因為此專題也是以遭受國家權力鎮(zhèn)壓的知識分子為中心而展開的，所以一并收入本編。
　　第二編：從“公”文學到“私”文學
　　從“社會語境”“社會存在形態(tài)”的角度來看，最有效的論述途徑應是“公”和“私”的二元對立模式。假如將中國古代文學分為強調“公”和強調“私”兩種文學樣態(tài)，如何說明這兩者的區(qū)別？雖然這個問題不能一概而論，但或許可以依據(jù)文學與皇權的距離來加以說明。也就是說，距離皇權近、與皇權密切相關的是“公”的文學，與之相反的則是“私”的文學。
　　第一編主要論述“公”的文學，而本編探討的是與之相對的“私”的文學，主要從“兒童”“童年”“故鄉(xiāng)”“田園”“老年”等話題展開，對宋代蘇軾、陸游、楊萬里等人的作品作了相關考察。
　　第五章<中國詩歌中的兒童與童年——從陶淵明到陸游、楊萬里》追述從陶淵明到杜甫、白居易，再到北宋蘇軾、黃庭堅，南宋陸游、楊萬里在描寫“兒童”和“童年”時的文學表現(xiàn)。第六章《兒童的情景，或田園的憂郁——關于楊萬里的詩》是一篇論述有關楊萬里歌詠兒童和田園的隨筆。第七章《“眼中歷歷見豳風”——陸游詩中歌詠的農(nóng)村》、第八章《劉克莊與故鄉(xiāng)田園》分別對陸游和劉克莊詩中“故鄉(xiāng)”“田園”“老年”的話題進行了考察。