我國學(xué)者對韻律的關(guān)注有著悠長的歷史。《毛詩序》說：“情發(fā)于聲，聲成文謂之音�！边@是古人區(qū)分隨意的“聲”與有序的“音”的最早論述�！盾髯印�樂論》云：“（先王）故制雅頌之聲以道之，使其聲足以樂而不流，使其文足以辨而不諰，使其曲直、繁省、廉肉、節(jié)奏，足以感動人之善心�！边@是古人用聲律來區(qū)分雅俗、節(jié)奏的千年古訓(xùn)。
　　在中國古代的節(jié)律研究史上，對韻律規(guī)則關(guān)注最細密、闡述最清楚的莫過于南朝的沈約（441-513）。他說：“官商相變，低昂舛節(jié)，若前有浮聲，則后須切響，一簡之內(nèi)，音韻盡殊，兩句之中，輕重悉異�！保ā端螘�·謝靈運傳論》）這里的基本精神與當(dāng)代韻律創(chuàng)始人Liberman（1975）的“相對輕重論”是一致的。當(dāng)然，沈約也自知局限：“韻與不韻，復(fù)有精粗，輪扁不能言，老夫亦不盡辨此�！保ā洞痍懾蕰�》）稽古鑒今，從Liberman“相對輕重論”發(fā)展出來的當(dāng)代節(jié)律學(xué)（metricalphonology）給了我們辨識“韻之精粗”的現(xiàn)代工具。
　　古代的韻律不僅涉及發(fā)音，還事關(guān)語法。最早觸及這個題目的當(dāng)屬唐代的孔穎達。他在《毛詩正義》里疏解“視民如禽獸”時說：'《經(jīng)》言'虎''兕'及'狐'，止有獸耳，言'禽'以足句“；在疏解《召南》”羔羊之皮“的時候說：“兼言羊者，以羔亦是羊，故兩言以協(xié)句”。其中的“足句”“協(xié)句”（其他尚有“圓文”等韻律分析）都為今天韻律語法的建立，提供了古代的語料和證據(jù)。
　　在漢語語言學(xué)史上最早發(fā)現(xiàn)韻律制約句法現(xiàn)象的當(dāng)首推馬建忠。他在研究“易之以羊”和“以羊易之”兩種句型時精辟地指出：“轉(zhuǎn)詞介以'以'字置于止詞之后者，蓋止詞概為代字，而轉(zhuǎn)詞又皆長于止詞�！保ā恶R氏文通》）就是說，如果動詞的賓語是代詞，而介詞的賓語又較長的話，那么就要采用[[V+代]【以+NP]】的格式。以成分的長短定詞序，正是從韻律控制句法的角度看問題。然而，值得回味的是，馬氏雖然驚人地發(fā)現(xiàn)了韻律的作用，但卻說“惟排偶聲律者，等之'自鄶以下'耳”——將韻律的因素排斥在句法之外。他一方面卓有發(fā)明，另一方面又自毀長城，為什么呢？究其根本，是沒有理論的緣故。于是楊樹達批評他說：“但據(jù)類例之多少為言，絕無何等理論為根據(jù)也�！保ā恶R氏文通刊誤》）我們吃沒有理論的虧太多了！殊不知，我們吃不能（不善？不屑？）創(chuàng)造理論的虧，更大、更多！沒有理論，很難準(zhǔn)確地把握現(xiàn)象，到手的東西也終將復(fù)失，更不消說本質(zhì)與規(guī)律。馬氏韻律語法的失敗在理論。