小城鎮(zhèn)是一個包括鎮(zhèn)區(qū)及其周圍鄉(xiāng)村在內的經濟社會實體。它是鄉(xiāng)村中一定范圍內政治、經濟、文化的中心，又是城市聯(lián)絡鄉(xiāng)村的橋梁、紐帶和結合點。它一頭連接著城市，一頭連接著鄉(xiāng)村，既是一個行政區(qū)劃概念，又是一種經濟社會形態(tài)。
　　小城鎮(zhèn)作為行政概念，凡是建制鎮(zhèn)都是國家五級政權中的基層政權，和鄉(xiāng)是同一級建制。基層政權的職能中，提高當地的社會生產力，發(fā)展社會主義商品經濟，改善和提高人民的物質文化生活水平，是它的主要任務。因此，作為基層政權的小城鎮(zhèn)，要對本鎮(zhèn)的鎮(zhèn)區(qū)和所轄鄉(xiāng)村的全部經濟活動進行科學規(guī)劃和綜合管理，保證本鎮(zhèn)范圍內各企業(yè)和各部門經濟之間的協(xié)調有序、穩(wěn)定持久地發(fā)展。
　　作為經濟形態(tài)，小鎮(zhèn)是城、鎮(zhèn)（鄉(xiāng)）經濟網絡中的網結和網點。這個網點不僅包括作為基層政權的建制鎮(zhèn)，還包括各種不同規(guī)模、不同層次的非建制鎮(zhèn)。因此，小鎮(zhèn)經濟的概念是一個空間的網絡經濟的概念。
　　小城鎮(zhèn)一般有三種區(qū)別：第一種是按層次分類，第二種是按功能分類，第三種按規(guī)模分類。首先，按層次分可以分為五個層次：（1）市鎮(zhèn)指城市附近的衛(wèi)星鎮(zhèn)或雖不是衛(wèi)星鎮(zhèn)，也不在城市附近，但工礦企業(yè)特別發(fā)達的專業(yè)鎮(zhèn)。（2）城鎮(zhèn)指一般縣域和縣屬建制鎮(zhèn)。這類鎮(zhèn)除具有一般鎮(zhèn)額度特點外，許多是從古代城堡以政治和軍事鎮(zhèn)守為原始智能，建立于商品經濟之前發(fā)展于商品經濟之后而成為一個縣或某一地帶的政治、經濟、文化中心。（3）鄉(xiāng)鎮(zhèn)一般是鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府所在地，是本鄉(xiāng)鎮(zhèn)的政治、經濟、文化中心。（4）集鎮(zhèn)一般是歷史上農民趕集形成的某一地帶的集市貿易和農副產品的集散中心。（5）村鎮(zhèn)或叫集鎮(zhèn)。東北、華北、西北的一些商品經濟雖不發(fā)達，但是由于天時地利原因，自然村落太分散就無法生存或由于生產上的需要而逐步聚集形成的大的村落、山寨或城堡。在沿海人口密集的地區(qū)，只有相對集中的農副產品交換場所，還無固定的基礎設施的集市，也屬于村鎮(zhèn)的范圍。其次，按功能分：可以分為工礦業(yè)生產型、商業(yè)服務型、農副產品集散型、風景旅游型、養(yǎng)老養(yǎng)生型、文化產業(yè)型、交通樞紐型和綜合型，等等。最后，按規(guī)模分：可分為大、中、小三類。
　　小城鎮(zhèn)的性質從現狀看，無論是市鎮(zhèn)、城鎮(zhèn)、集鎮(zhèn)還是村鎮(zhèn)都是具有城市和農村的兩重性質，即“村之首，城之尾”。因為它一頭連著農村，對農村產生聚集力并為農村服務，另一頭又連著城市，對城市的輻射接受和吸收能力最強并具有城市型相對集中的生產力、生活方式和某些城市性質的基礎設施，是城市社會的縮影。因此，它是城市和鄉(xiāng)村的橋梁和紐帶，是城市和鄉(xiāng)村的結合部。簡單地把它劃入鄉(xiāng)村系統(tǒng)和城市系統(tǒng)都是不恰當的。從長遠的發(fā)展趨勢和發(fā)展規(guī)律來看，人類社會總要消滅城鄉(xiāng)差別的，而消滅城鄉(xiāng)差別既不是農民全部進大城市，也不是把城市和城鎮(zhèn)居民動員下鄉(xiāng)；不是城市（城鎮(zhèn)）的鄉(xiāng)村化，而是鄉(xiāng)村的城市（城鎮(zhèn)）化。中國特色社會主義的城市化道路，應當是大、中、小城市和大、中、小城鎮(zhèn)相結合，用城鎮(zhèn)化代替或逐步過渡到城市化。城鎮(zhèn)化從總體上是城市性質而不是鄉(xiāng)村性質。以自然村落為主的鄉(xiāng)村是自然經濟的社會形態(tài)，城市和小城鎮(zhèn)才是商品經濟的社會形態(tài)。因此，從長遠來看，小城鎮(zhèn)屬于城市系統(tǒng)的城市性質而不是鄉(xiāng)村性質。
　　發(fā)展小城鎮(zhèn)，在具有中國特色的社會主義現代化建設中具有重大的戰(zhàn)略意義，其緣由有以下幾個方面：（1）它是發(fā)展農村商品經濟、實現農業(yè)現代化和整個鄉(xiāng)村工業(yè)化的物質載體。因鄉(xiāng)村工業(yè)需要相對集中和必要的基礎設施，在分散的自然村落中遍地開花辦工業(yè)是違反客觀經濟規(guī)律，也不可能高效、持久地向前發(fā)展，只有把工業(yè)相對集中在小城鎮(zhèn)，才能達到上述目的。同樣只有小城鎮(zhèn)為農業(yè)提供現代化服務，農業(yè)才能走向現代化。