以人類學(xué)的游牧社會研究成果及思考取徑，結(jié)合歷史學(xué)、文獻學(xué)、地理學(xué)等所學(xué)科研究方法，王明珂教授對中國北方早期游牧社會漢代的匈奴、西羌，以及鮮卑與烏桓進行了考察。主要探究了三大游牧部落的環(huán)境生態(tài)、動物生態(tài)與飼養(yǎng)、經(jīng)濟活動、社會組織、游牧與定居人群關(guān)系等方面，以及在此基礎(chǔ)上他們與漢帝國的交往互動。
游牧者們看似自由的抉擇，乃是在一種生存境況下不得已的生存選擇。族群的發(fā)展并不能以高低為論，而是一種基于環(huán)境、內(nèi)部社會結(jié)構(gòu)所呈現(xiàn)出來的狀態(tài)。王明珂教授通過精細的史料梳理與辯證論述，希望以此形成對族群歷史關(guān)系的新認知，重新理解族群及民族國家的發(fā)展軌跡。
序（許倬云）
自序與謝詞
前 言
第一章 游牧經(jīng)濟與游牧社會
自然環(huán)境
畜產(chǎn)種類及其動物性
畜產(chǎn)構(gòu)成
游牧與其移動模式
游牧生產(chǎn)、分工與消費
輔助性生業(yè)：狩獵、采集、農(nóng)作、貿(mào)易、掠奪
游牧社會組織：家庭與牧團
游牧社會組織：家族、氏族與部落
分支性社會結(jié)構(gòu)、領(lǐng)袖威權(quán)與外在世界
第二章 中國北方游牧社會的形成
有關(guān)歐亞大陸游牧起源的一些問題
考古學(xué)有關(guān)中國北方游牧文化起源的研究討論
公元前15 至前3 世紀中國北方的人類生態(tài)與社會變遷
環(huán)境、經(jīng)濟生態(tài)與人類社會
第三章 草原游牧的匈奴
游牧國家 問題
地理與自然環(huán)境
匈奴的游牧經(jīng)濟
游牧經(jīng)濟下的匈奴國家與社會
匈奴牧民在國家與部落間的生存抉擇
第四章 高原河谷游牧的西羌
河湟地理環(huán)境與人類生態(tài)
河湟羌人的游牧經(jīng)濟
羌人部落及其社會
羌人牧民的生存抉擇
第五章 森林草原游牧的烏桓與鮮卑
秦漢時期遼西的地理環(huán)境
烏桓、鮮卑的游牧經(jīng)濟
烏桓、鮮卑的部落社會
第六章 游牧部族與中原北疆歷史
魏晉隋唐的中原王朝與炎黃子孫
漢代以后游牧部族與中原帝國的互動
游牧國家興衰：歷史循環(huán)論
歷史本相與表相
結(jié)語 邊界 移動 抉擇
參考書目
圖表目錄
圖一 世界主要游牧類型分布簡圖
圖二 阿穆拉貝都因人各氏族所宣稱的祖源關(guān)系
圖三 布里雅特蒙古各氏族部落祖源關(guān)系
圖四 中原北方、西方三種傳統(tǒng)游牧類型分布圖
圖五 匈奴牧區(qū)及其周邊
圖六 漢代北方游牧者的形象
圖七 河湟及青藏高原東緣的羌人牧區(qū)圖
圖八 漢代邊官出巡圖
圖九 漢代的烏桓與鮮卑及其遷徙圖
圖十 獻鮮卑降俘圖
表一 漢軍與匈奴戰(zhàn)爭中擄獲匈奴牲畜記錄
表二 史籍所見匈奴入寇漢帝國之發(fā)生季節(jié)
表三 漢羌戰(zhàn)爭中漢軍擄獲羌人牲畜記錄
表四 史籍所見羌入寇漢帝國之發(fā)生季節(jié)
表五 史籍所見鮮卑入寇漢帝國之發(fā)生季節(jié)
彩圖目錄
彩圖一 漢帝國邊郡的太平之世
彩圖二 匈奴墓出土銅牌
彩圖三 銅馬
彩圖四 牦牛銅牌
彩圖五 獸噬羊銅牌
彩圖六 草原游牧人群的青銅短劍
彩圖七 鳴鏑
彩圖八 草原游牧人群的青銅短劍
彩圖九 蒙古草原上的牧主與牧工（內(nèi)蒙古新巴爾虎右旗）
彩圖十 蒙古族牧民村中圍牲畜的柵欄 ( 內(nèi)蒙古克什克騰旗)
彩圖十一 天山下的草原（ 新疆巴里坤）
彩圖十二 蒙古草原上初春牧馬（內(nèi)蒙古新巴爾虎右旗）
彩圖十三 蒙古草原上的沙漠地（ 毛烏素沙地）
彩圖十四 草原上的羊群（ 新疆巴里昆）
彩圖十五 青藏高原上的夏季移牧 ( 四川紅原)
彩圖十六 青藏高原上牧民的冬場（四川若爾蓋）
彩圖十七 長江上游的高原游牧 ( 四川色達)
彩圖十八 青藏高原上的夏季牧場 ( 四川紅原)
彩圖十九 河湟地區(qū)的高原河谷 ( 青�；ブh)
彩圖二十 河湟地區(qū)的大河谷盆地 ( 青海貴德)
彩圖二十一 林間牧地與 林中百姓（新疆阿爾泰地區(qū)喀納斯湖附近）
彩圖二十二 落葉松林邊上的夏季牧場（新疆阿爾泰地區(qū)喀納斯湖附近）
彩圖二十三 森林草原游牧人群曾活動的地方（內(nèi)蒙古克什克騰旗）
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