管制是英文Regulation的翻譯，通常被譯為“管制”、“規(guī)制”或者“監(jiān)管”。在學術界，國內學者翻譯國外論著和自己撰寫論著時，同時使用“管制”或“規(guī)制”，兩者不存在實質性的區(qū)別；而實際部門廣泛使用的“監(jiān)管”則可分為狹義監(jiān)管與廣義監(jiān)管，其中，狹義監(jiān)管概念和范圍基本等同于“管制”，而廣義監(jiān)管通常被理解和分拆為“監(jiān)督與管理”，等同于一般的行政管理。因此，凡是政府機關的所有行政監(jiān)督與管理行為都被泛稱為監(jiān)管。筆者認為，被泛化的廣義監(jiān)管是對管制的誤解。這是因為，管制不同于一般的行政管理。首先，從對象上看，行政管理發(fā)生在政府部門內部，其管理對象主要是政府部門的下級（下屬）單位；而管制的對象則不是政府的下級（下屬）單位，而是獨立的市場主體（企業(yè)和個人）。其次，從主體與客體的相互關系看，行政管理是政府部門與政府部門的關系，主體和客體之間往往是上下級關系，并不是完全獨立的；而管制實際上是政府與市場主體（企業(yè)和個人）的關系，其主體與客體之間是完全獨立的。最后，從手段上看，行政管理可以依靠（主觀的）行政命令來直接控制下級（下屬）單位；而管制主要依靠（客觀的）法律來規(guī)范和約束經濟上、法律上獨立的市場主體。
　　盡管不少國內外學者對管制有不同的定義，但不難發(fā)現管制至少具有這樣幾個構成要素：（1）管制的主體（管制者）是政府行政機關（簡稱政府），通過立法或其他形式對管制者授予管制權。（2）管制的客體（被管制者）是各種經濟主體（主要是企業(yè)）。（3）管制的主要依據和手段是各種法規(guī)（或制度），明確規(guī)定限制被管制者的什么決策、如何限制以及被管制者違反法規(guī)將受到的制裁。根據這三個基本要素，管制可定義為：具有法律地位的、相對獨立的管制者（機構），依照一定的法規(guī)對被管制者（主要是企業(yè)）所采取的一系列行政管理與監(jiān)督行為。由于管制的主體是政府，所以管制也被稱為政府管制。
　　管制經濟學是一門新興學科。雖然在20世紀70年代以前，經濟發(fā)達國家的許多學者就發(fā)表了不少有關價格管制、投資管制、進入管制、食品與藥品管制、反托拉斯管制等方面的論著，但這些論著各自在較小的領域就特定的對象進行研究，缺乏相互聯系；而且，運用經濟學原理研究政府管制的論著更是少見。到了20世紀70年代，一些學者開始重視從經濟學角度研究政府管制問題，并試圖將已有的研究成果加以系統化，從而初步產生了管制經濟學。其中，美國經濟學家施蒂格勒發(fā)表的《經濟管制論》等經典論文對管制經濟學的形成產生了特別重要的影響。20世紀80年代以來，美國、英國和日本等經濟發(fā)達國家對一些壟斷產業(yè)的政府管制體制進行了重大改革，并加強了對環(huán)境保護、產品質量與安全、衛(wèi)生健康方面的管制。這些都為管制經濟學的研究提供了豐富的實證資料，從而推動管制經濟學的發(fā)展。