近代學者王國維在《宋元戲曲史》中說：“凡一代有一代之 文學：楚之騷，漢之賦，六代之駢語，唐之詩，宋之詞，元之曲， 皆所謂一代之文學，而后世莫能繼焉者也�！睂⒊�騷漢賦，宋詞元 曲稱為“一代之文學”，并不是因為那個時代只有它們一枝獨秀， 也不僅僅是某種文學體制發(fā)展到最完備階段的表現，而是因為它 們最能讓后世看到這個時代的風貌與精神。
在元初那樣一個特殊的年代里，先后經歷了烽火連綿的亂世， 故國論亡的悲慟，強迫劃分的等級制度讓民族對立情緒不斷激化， 長期廢止的科舉考試讓大部分士人失去了進身之階。而關漢卿就 在這時“一空依傍，自鑄偉詞”，以筆挾風雷之勢登上劇壇。對黑 暗勢力的鞭撻和揭露，對小人物反抗精神的歌頌，勇于追求幸福 的女性，揚眉吐氣的文人，為民做主的清官^他用筆抨擊著社 會的丑惡和不公，一切在世間難以實現的理想，都在他的舞臺上 得以實現。
關漢卿是元初最早的一批劇作家之一，從題材到體制都有著 開創(chuàng)之功，為元曲的發(fā)展創(chuàng)立了很好的范式。他也是個狂狷的人，“我是個蒸不爛煮不熟捶不匾炒不爆響珪璉一粒銅豌豆”（[南呂-一枝花]《不伏老》〕，已經成為眾所周知的自畫像。但是，就像很 多通俗文學作家一樣，他的身世家門，生平經歷，都只在史料中 留下很少的鱗爪。不過好在，《竇娥冤》、《拜月亭》、《救風塵》 這些耳熟能詳的名字，悲歡離合的故事，已經和他的名字聯系在 了 一起。如果想認識關漢卿，了解這個人和他所身處的時代，我 們大概還是要到他的作品中，到那些人物的故事里去細心尋覓。