本書的研究聚焦于20世紀(jì)20-30年代的知識(shí)階層。作者堅(jiān)持唯物史觀指導(dǎo)，從五四前后中西方社會(huì)文化思潮變動(dòng)與國民大革命興起及其相互交感的大視野出發(fā)，系統(tǒng)考察了新生的近代知識(shí)階級(jí)的整體自覺，并經(jīng)由五卅、三一八運(yùn)動(dòng)迅速走向社會(huì)政治中心，發(fā)揮自己重要作用，乃至浸成了以中國社會(huì)精神領(lǐng)袖自居，充當(dāng)一切政治運(yùn)動(dòng)社會(huì)運(yùn)動(dòng)的指導(dǎo)者的理想與抱負(fù)之心路歷程。緣此展開的過程，廣泛涉及了諸如外國名哲來華講學(xué)與中國思想界的變動(dòng)，反省現(xiàn)代性的不同視角、中共建立思想聯(lián)合戰(zhàn)線與思想界關(guān)于好人政府主義與科玄之爭(zhēng)兩場(chǎng)著名的論戰(zhàn)以及自由主義知識(shí)分子在南京民國政府建立初期的政治心態(tài)，等等的問題。作者以為，知識(shí)階級(jí)上述并非科學(xué)的自我體認(rèn)，既反映它具有崇高的歷史使命感與社會(huì)責(zé)任感，也彰顯了它緣于階級(jí)屬性的個(gè)性與浪漫主義的情懷。這在很大程度上決定了它在近代史上得失毀譽(yù)和*終歸宿的歷史命運(yùn)。本書的部分內(nèi)容還涉及學(xué)術(shù)與時(shí)代的評(píng)論與隨想等。