定向運(yùn)動起源于20世紀(jì)初期的瑞典。最初只是一項軍事體育活動，是軍隊訓(xùn)練軍人提高戰(zhàn)斗力的手段。1886年，讀圖和野外定向進(jìn)入了斯德哥爾摩和奧斯陸的軍官學(xué)校課程，這是軍隊中第一次使用Orientering（瑞典語“定向”）這個詞，并在課程說明中解釋了“定向”的含義就是借助地圖和指北針穿越未知地帶。幾年后，越野跑和讀圖的興趣結(jié)合產(chǎn)生了Orienteringslopning（字面意思是“定向賽跑”）。1893年5月28日，這種定向賽跑首次成為每年舉行的斯德哥爾摩駐軍運(yùn)動會中的正式項目。兩年后，定向賽跑又成為綜合軍事體育比賽的項目之一。此后，在挪威、瑞典和英國，舉行軍事定向賽跑的活動逐漸多了起來。
    工業(yè)的快速發(fā)展加劇了城市的不斷擴(kuò)張和擁擠，促使城市居民走向鄉(xiāng)村、田野，享受大自然的清新愜意，以緩解空氣污染及精神高度緊張而帶來的都市病。戶外休閑娛樂活動在這一時期進(jìn)入了人們的生活，在自然環(huán)境中健康身心的活動形式逐漸在歐美許多國家發(fā)展起來。過去在軍隊、航海船隊使用的地圖和指北針逐漸成為野外旅行者和其他戶外休閑活動的工具。OrienterungsLauf（確定方向的奔跑）能夠演變成為Orienteering（定向），正是源于19世紀(jì)開始興起的戶外休閑娛樂熱潮。1817年，一個德國人出書向大眾介紹了使用地圖和測角器進(jìn)行“尋找線路”的軍事訓(xùn)練方法，使識圖和使用指北針逐漸成為野外旅行者的技能學(xué)習(xí)內(nèi)容和一種戶外游戲。
    從19世紀(jì)初期到中后期，在不列顛群島和斯堪的納維亞半島開展的“回歸自然”運(yùn)動中，使用地圖和指北針進(jìn)行的野外尋寶游戲大受歡迎。1868年在英國舉辦了一種叫做“野兔和獵狗”的越野跑比賽，在山澗叢林或公園郊外，扮演“野兔”的選手率先出發(fā)，進(jìn)行方位布點(diǎn)及制定跑步線路，扮演“獵狗”的人們隨后出發(fā)，根據(jù)“野兔”留下的線索及足跡去捕獲“他”。這是“確定方向的奔跑”首次以競賽的形式出現(xiàn)，這對定向運(yùn)動的產(chǎn)生起到了非常重要的作用。這一游戲在歐洲得到廣泛傳播，1883年和1887年分別在斯德哥爾摩和挪威都舉辦過較大型的比賽。特別是挪威的第爾弗運(yùn)動俱樂部將這一賽事持續(xù)舉辦了數(shù)年后，于1897年10月31日，在挪威首都奧斯陸附近舉辦了世界上第一次公開的定向比賽。雖然當(dāng)時參賽者只有8人，但這次比賽仍被認(rèn)為是定向運(yùn)動歷史上的第一座里程碑，這一年也被確定為定向運(yùn)動的元年。
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