主人公圣地亞哥是個(gè)貧困倒霉的老漁夫，獨(dú)自生活在一個(gè)破舊的小屋內(nèi)，他的朋友極少，只有一個(gè)叫馬諾林的小男孩常與他交流。他年邁體衰但仍保持著年輕時(shí)堅(jiān)韌、勇敢、好勝和自信的性格。在連續(xù)八十四天沒捕到魚的情況下，第八十五天他仍然駕起小漁船只身一人到別人不敢去的深海捕魚，終于有一條比漁船還長的大馬林魚咬鉤，并拖著漁船走了兩晝夜，掙扎著要逃脫，又跳著要掀翻小船。但老人依然死拉著不放，即

使沒有水、食物、助手，左手又抽筋，他也絲毫不灰心，忍著饑餓和傷痛全力搏斗，他終于制服這個(gè)強(qiáng)大的對(duì)手。返回途中他又遇到好幾波鯊魚來搶奪大魚，他用魚叉、刀子、船槳同鯊魚搏擊。最后他精疲力盡地返回家中，只帶回來一副巨大的魚骨架，人們都驚訝于老人創(chuàng)造的奇跡。老人是一位英雄，雖敗猶榮。“人不是為失敗而生的，一個(gè)人可以被毀滅，但不能被打敗�！边@是老人的生活信條。他正視孤獨(dú)、失敗甚至是死亡，表現(xiàn)出無畏的勇氣和頑強(qiáng)的奮斗精神，展現(xiàn)了人類*寶貴的精神力量。