關于游戲的定義，教育學家與心理學家的爭論幾乎持續(xù)了一個世紀。一方面是由于學術背景不同的研究者觀察游戲的角度不同；另一方面在于游戲這一現象本身的復雜性，造成了對游戲解釋的多樣性。
在我國，“游戲”與“嬉戲”極為相同，相關記載最早出現在戰(zhàn)國時代的文獻中�！俄n非子•外儲說左上》中就有學前兒童過家家游戲的記載：“夫嬰兒相與戲也，以塵為飯，以涂為羹，以木為胾，然至日晚必歸餉者，塵飯涂羹可以戲而不可食也�！蔽覈鴮W者劉焱認為：游戲是游戲者能動地駕馭活動對象的主體性活動，它現實直觀地表現為學前兒童的主動性、獨立性與創(chuàng)造性活動。
在國外，游戲一般用play、game 兩詞表示，主要切近play，game 主要指規(guī)則游戲。荷蘭著名學者約翰•赫伊津哈所著的《游戲的人》將“游戲”定義為一種自愿參加、介于信與不信之間有意識的自欺，并映射現實生活跨入了一種短暫但卻完全由其主宰的、在某一種時空限制內演出的活動或活動領域。德國教育家福祿貝爾是教育史上系統(tǒng)研究游戲，并嘗試創(chuàng)建游戲實踐體系的第一人。他認為，游戲是學前兒童內部存在的自我活動的表現，是一種本能性的活動。他將游戲的本質歸結為生物性。蘇聯心理學家維果茨基認為游戲是社會性活動，是在真實的實踐情況之外，在行動上再造某種生活現象。游戲的本質是以物代物進行活動，在這種活動中，參與者憑借語言的功能，以角色為中介，了解、學習和掌握基本的人與人之間的社會關系。皮亞杰認為，“游戲是指不斷重復一些行為，而主要是希望從中得到快樂”。他認為，游戲是思維的一種表現形式，實質是同化超過了順應。學前兒童早期認知結構發(fā)展不成熟，不能夠保持同化與順應之間的協調或平衡。這種不平衡有兩種情況：一種是順應大于同化，表現為主體忠實地重復范型的動作，即模仿；另一種是同化大于順應，表現為主體完全不考慮事物的客觀特性，只是為了滿足自我的愿望與需要去改變現實，這就是游戲。