如果你——作為這本書的可能讀者之一——對哲學(xué)的了解少之又少，那么你多半會提出這樣的疑問：為什么是哲學(xué)？為什么在這個時代我們還要學(xué)習(xí)哲學(xué)，要以哲學(xué)的方式來思考？
　　要回答這些問題，首先需要澄清哲學(xué)是什么。然而，要回答哲學(xué)是什么卻又并非易事。假如僅是根據(jù)字面意思將其定義為“愛智慧”（Philosophy意即Love of wisdom），那么在我們大多數(shù)人尚且對哲學(xué)研究些什么，采用什么樣的方法，與科學(xué)、宗教之間的邊界又在哪里等都不甚明了的情況下，這樣一種定義就顯得太過寬泛了。當(dāng)然，不甚明了倒不是說我們一直就缺乏對哲學(xué)這一概念的描述，而恰恰是因為我們對這個語詞的描述和使用太過豐富了！因為在這里，“哲學(xué)”不僅僅用來意指發(fā)端于古希臘的某種學(xué)問，還常被廣泛地用以“裝飾”各種看起來玄奧的言說。即便如此，既然我們要在本書中展開一系列的哲學(xué)思考，就不能回避這個基本問題。對概念的澄清源自于對概念的定義，為此我對哲學(xué)這一概念的定義是這樣的：哲學(xué)是借助經(jīng)驗的、理性的、直覺的思維途徑研究形而上學(xué)、認(rèn)識論、價值論等問題的思辨過程。假如你認(rèn)為這個定義有些長，我們可以把它分解為三個部分：哲學(xué)是思辨的過程；借助于經(jīng)驗、理性與直覺；研究形而上學(xué)、認(rèn)識論、價值論等問題。如此一來，我將先從最后一個部分（哲學(xué)所涉及的問題）開始，繼而去考察思維所要依賴的那些途徑，然后揭示這一定義的主干——哲學(xué)是思辨的過程的蘊意。哲學(xué)所涉及的問題
　　從可觀測宇宙的這一端到那一端需要多少時間？這是一個自然科學(xué)問題。但若要問時間是什么，這就是哲學(xué)問題了。具體而言，時間是真實獨立的存在嗎？還是它只不過是一種運動的綿延所產(chǎn)生的幻覺？在哲學(xué)上，這類問題屬于研究事物之所是的形而上學(xué)（Metaphysics）問題。換句話說，在形而上學(xué)的意義上追問時間是什么其實就是在追問時間的存在與否，以及它的本質(zhì)。更一般的，通過對事物之所是的追問，哲學(xué)家們歸根結(jié)底想要搞清楚的是——存在是什么。
　　應(yīng)當(dāng)說，形而上學(xué)的問題領(lǐng)域一直處于不斷擴展的過程中。關(guān)于存在是什么的問題最早可追溯到古希臘哲人巴門尼德。到了亞里士多德那里，他所謂的“第一哲學(xué)”（即形而上學(xué)）不僅包括對“存在之為存在、存在什么以及存在物的屬性”等問題的研究，也包括對作為“不動的動者”的神學(xué)研究。當(dāng)然，經(jīng)過中世紀(jì)及近現(xiàn)代以來的思想積累，形而上學(xué)更是超越了古希臘時期所涵蓋的那些思辨內(nèi)容。