世界史是一個(gè)新興的課題，令它應(yīng)運(yùn)而生的是晚近殖民時(shí)代單極政治世界的消失，以及更晚近的兩極化“冷戰(zhàn)”的結(jié)束。全球視野悲天憫人，將人類文明之間無(wú)止無(wú)休的內(nèi)斗與對(duì)決盡收眼底，本書(shū)即是要為這一視野的發(fā)展盡一份綿力。

本書(shū)的根本目的在于認(rèn)識(shí)并認(rèn)可世界歷史上一個(gè)被忘卻的關(guān)鍵角色。傳統(tǒng)上，世界被執(zhí)迷地劃分為東方和西方——對(duì)于西方來(lái)說(shuō)，東方始于他們家門(mén)口的臺(tái)階下；對(duì)于東方來(lái)說(shuō)，西方這個(gè)概念還要遠(yuǎn)為模糊得多——而將它們連接起來(lái)的最重要的因素往往被忽視，或被視為附帶性的。這就是中亞。

很多世紀(jì)以來(lái)，從歐亞地緣的核心迸發(fā)出來(lái)的人類動(dòng)力，確實(shí)塑造了棲居在它周邊地帶的諸多文明的本質(zhì)。這一點(diǎn)對(duì)于任何熟悉中國(guó)歷史的人來(lái)說(shuō)都是顯而易見(jiàn)的——在中國(guó)歷史上，游牧部落偶有成功地征服天朝的土地，中亞的舉足輕重因此早已得到印證。對(duì)于印度來(lái)說(shuō)，絡(luò)繹不絕的征服者會(huì)從北面經(jīng)由阿富汗的狹窄通道涌入。無(wú)可否認(rèn)的是，抗擊東方侵略者的斗爭(zhēng)是西方文明史上的一抹重彩，無(wú)論抗擊的是波斯軍還是阿拉伯騎兵、土耳其軍或匈奴和蒙古游牧部落的入侵。

對(duì)處于歐亞大陸邊緣的文明來(lái)說(shuō)，首當(dāng)其沖的是要抵御來(lái)自大陸腹地縱深之處的軍事威脅，這一當(dāng)務(wù)之急留下了戲劇性的遺產(chǎn)供現(xiàn)代人觀察。在自然景觀上，隨著日積月累，陸地的主要斷層線與次要斷層線就會(huì)明顯區(qū)分開(kāi)來(lái)。于是，地塹與火山的裂縫、大峽谷與山脈的延伸，向我們揭示了大地歷經(jīng)的洗禮沖刷。人類歷史也是一樣，久經(jīng)歲月磨礪的政治與文化的斷層線，表達(dá)著人們之間的緊張關(guān)系，訴說(shuō)著那些劍拔弩張關(guān)系的經(jīng)久不衰。本書(shū)不僅旨在讓人們關(guān)注那些主要斷層線，還要揭示它們的相關(guān)本質(zhì)。這樣一來(lái)，歐洲海洋國(guó)家的崛起及其對(duì)大陸包抄圍困的能力就躍然紙上，可稱為全球政治與經(jīng)濟(jì)的開(kāi)場(chǎng)。正如王賡武教授一再重申的那樣，“世界是海洋的”。

而對(duì)于歐洲來(lái)說(shuō)，其文明與貿(mào)易的推動(dòng)力來(lái)自地中海的陸地，因此，其南部沿岸及圣地的喪失，標(biāo)志著它被不共戴天的敵人困于一隅，與外面的繁華世界從此隔絕。