1215年是英國歷史上最重要的年份之一，在這一年，約翰王與英格蘭貴族代表簽訂了著名的《大憲章》。
無地王約翰是亨利二世和阿基坦女公爵埃莉諾的兒子，在五個(gè)兄弟中排行最末。不過，當(dāng)他的哥哥幼王亨利在1173年反叛失敗以后，他出人意料地成了父親最中意的繼承人。約翰于1199年登上王位，開啟了自己的暴政時(shí)期。約翰與法蘭西國王腓力二世之間的戰(zhàn)火于1202年重燃，隨后，約翰幾乎失去了在歐陸的全部領(lǐng)地。戰(zhàn)爭的接連失利、怨聲載道的財(cái)政政策以及對(duì)貴族們采取的種種制裁，令約翰王飽受爭議。在各方勢力強(qiáng)壓下，1215年，約翰王被迫與貴族們簽訂了限制王權(quán)的《大憲章》。因簽訂條約的雙方都沒能遵守約定，之后接連爆發(fā)了兩次貴族戰(zhàn)爭，直至1275年愛德華一世承認(rèn)了議會(huì)的地位，1297年正式將《大憲章》寫進(jìn)法律。
本書通過追溯《大憲章》簽訂的前后背景、關(guān)鍵因素、主要人物等，回顧了金雀花王朝早期那段百年紛擾史。從亨利二世、獅心王到約翰王、亨利三世，在介紹各國王的生平與大事件外，更剖析了其各不相同的統(tǒng)治風(fēng)格以及與教會(huì)的關(guān)系，從而引出國王與貴族們的矛盾如何發(fā)展、激化至最終爆發(fā)。本書亦闡釋了大憲章的后世影響，意在強(qiáng)調(diào)《大憲章》何以成為西方憲政體制的先驅(qū)，從根本上改變了英格蘭以及英語民族的歷史。