刑律草案總則完成于光緒三十年（1904年），分則完成于光緒三十三年（1907年）。草案除法條之外，還包括“沿革”、“理由”和“注意”等內(nèi)容。其中，“沿革”部分考察了相關(guān)條文在中國的立法歷史，全面搜集了已有的法律史料，客觀反映法律規(guī)則的發(fā)展過程。“理由”部分對中、外相關(guān)的學(xué)理進(jìn)行了介紹和分析，對草案采取的立法選擇模式進(jìn)行了說明�！白⒁狻辈糠謩t對模糊和可能產(chǎn)生的歧義進(jìn)行了解釋。草案第一次將刑事內(nèi)容作為法典調(diào)整的對象，屬于專門的刑法典。將法典結(jié)構(gòu)分為總則和分則兩個(gè)部分，總則規(guī)定了犯罪成立之普通要件，分則規(guī)定了各種犯罪成立之具體要件。
    總則堅(jiān)持“先罪后刑”原則，首先規(guī)定了刑法之效力（包括時(shí)間效力、地域效力和刑法總則對此外罰則的效力）、不論罪、未遂罪、異犯罪、俱發(fā)罪、共犯罪等犯罪成立的內(nèi)容，以及刑名、刑罰減輕（包括宥恕減輕、自首減輕、酌量減輕）、加減例、猶豫行刑、假出獄、恩赦、時(shí)效、時(shí)期計(jì)算、文例等犯罪構(gòu)成以及刑罰加減的內(nèi)容。
    “不論罪”專章規(guī)定了犯罪成立的條件，確立了罪刑法定原則。規(guī)定：凡律例無正條者，不論何種行為不得為罪；凡未滿十六歲之行為不為罪；凡精神病者之行為不為罪，但因其情節(jié)，得命以監(jiān)禁處分；凡不出于故意之行為，不為罪，但應(yīng)以過失論者，不在此限；凡依律例或正當(dāng)業(yè)務(wù)之行為，或不背于公共秩序及善良風(fēng)俗習(xí)慣之行為不為罪；凡對于現(xiàn)在不正之侵害出于防衛(wèi)自己或他人權(quán)力之行為，不為罪；凡為避現(xiàn)在之危難，及其他不能抗拒之強(qiáng)制而出于不得已之行為，不為罪。這些規(guī)定徹底改變了中國傳統(tǒng)刑法廣泛調(diào)整社會(huì)關(guān)系的特點(diǎn)，力圖實(shí)現(xiàn)刑罰的謙抑功能，盡可能縮小刑法的調(diào)整對象。將刑罰作為法律制裁中的最后一種制裁手段，體現(xiàn)了刑罰的時(shí)代性和進(jìn)步性。
    “刑名”則專章規(guī)定了刑罰的種類，將刑罰分為主刑和從刑二種，死刑、徒刑、拘留、罰金為主刑，褫奪公權(quán)及沒收為從刑。其中，死刑用絞，于獄內(nèi)執(zhí)行，實(shí)現(xiàn)了“死刑唯一”要求；死刑非經(jīng)法部覆奏回報(bào)，不得執(zhí)行。徒刑分為無期徒刑和有期徒刑兩類，有期徒刑又分為5等：一等有期徒刑：十五年以下十年以上，但加重及并科時(shí)以二十年為其最長刑期。二等有期徒刑：十年未滿五年以上。三等有期徒刑：五年未滿三年以上。四等有期徒刑：三年未滿一年以上。五等有期徒刑：一年未滿一月以上。拘留則為：一月未滿一日以上。有期徒刑監(jiān)禁之于監(jiān)獄，令服法定勞役；拘留囚徒，則監(jiān)禁之于監(jiān)獄或巡警署內(nèi)，不令服勞役。對于受五等有期徒刑或拘留之宣告者，其執(zhí)行上實(shí)有窒礙時(shí)，得以一日折算一圓易以罰金。從而建立了近代刑罰體系。
    “刑罰減輕”包括宥恕減輕、自首減輕、酌量減輕等三個(gè)方面。其中，宥恕減輕是指：凡十六歲以上二十歲未滿之犯罪者，得減本刑一等；凡聾啞者及滿八十歲之犯罪者，得減本刑一等或二等。在“注意”部分，對本條的適用進(jìn)行了限制，認(rèn)為：“聾啞有生而聾啞者，有因疾病或受傷而聾啞者。生而聾啞，乃自來痼疾，不能承受教育，能力薄弱，故各國等諸幼年之列。若因疾病或受傷而聾啞者，不過肢體不具，其精神、知識(shí)與普通無異，則不能適用此例。”類似的限制性解釋，避免了法律適用的歧異。酌量減輕是指：根據(jù)犯人之心術(shù)及犯罪之事實(shí)，其情輕者，得減本刑一等或二等；凡于法律雖有加重或減輕之時(shí)，仍從前條之規(guī)定，得減輕其刑。承認(rèn)法官的自由裁量權(quán)，使法官能夠根據(jù)犯罪之情節(jié)，依其職權(quán)減輕其刑。