最初，在組織海戰(zhàn)的時(shí)候，這些小艦隊(duì)通常會(huì)以一次戰(zhàn)斗來(lái)決出勝負(fù)。但是，在海上航行中，艦隊(duì)之間很難遇見(jiàn)對(duì)方（即便提前進(jìn)行安排），而決出一方勝利、另一方敗北的結(jié)果則更難。要想擊敗對(duì)手，他們首先要在沒(méi)有地標(biāo)的環(huán)境中找到對(duì)方。然后，必須選擇一個(gè)能夠承受敵方火力的隊(duì)形。最后，他們必須把敵人牽制住，使己方火力發(fā)揮作用。不過(guò)，這以上三點(diǎn)都不容易做到。

艦隊(duì)之間如何會(huì)面——這將被證明是最小的一個(gè)問(wèn)題。雖然16世紀(jì)的風(fēng)帆船只已經(jīng)可以在巨大的地理范圍內(nèi)航行（1519—1522年，麥哲倫進(jìn)行了首次全球航行），但實(shí)際上于海上收集情報(bào)、測(cè)定方位，并且在天氣適宜和艦隊(duì)裝載的糧食也足夠的情況下對(duì)敵軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，仍然是非常困難的一項(xiàng)活動(dòng)。其中，直到首次出現(xiàn)用機(jī)械和電子手段來(lái)處理航行數(shù)據(jù)或傳送“實(shí)時(shí)”信息之前，定位和收集情報(bào)都是相當(dāng)困難的。事實(shí)上，只有位于艦隊(duì)附近的岸上基地才能以任何有意義的方式實(shí)行“海上指揮控制”。然而，大洋深處卻沒(méi)有可供人居住的陸地，因此艦隊(duì)幾乎不可能在彼此不相望的情況下，徹底擊敗對(duì)方。在風(fēng)帆時(shí)代，沒(méi)有一場(chǎng)偉大的海上戰(zhàn)役是在遠(yuǎn)離陸地的地方進(jìn)行的。豪勛爵指揮英軍艦隊(duì)在1794年6月1日取得的“光榮的六月一日”海戰(zhàn)的勝利，雖然被稱為第一次真正意義上的“遠(yuǎn)海之戰(zhàn)”，卻發(fā)生在距離西班牙海岸只有約643千米遠(yuǎn)的地方，而且直到蒸汽戰(zhàn)艦出現(xiàn)之前，沒(méi)有再發(fā)生任何類似的戰(zhàn)斗。

在發(fā)現(xiàn)敵人艦隊(duì)時(shí)，如何立即與之戰(zhàn)斗？這也是一個(gè)非常困難的問(wèn)題，從一開(kāi)始，海軍將領(lǐng)們就很難確定使用何種隊(duì)形來(lái)迎擊敵人才是最合適的。幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，交戰(zhàn)雙方的指揮官都相信，將船頭對(duì)準(zhǔn)敵軍的戰(zhàn)術(shù)是正確的。因此，即便船只的真正力量位于兩舷，不論在敵我兩船“并排”或者“面對(duì)面”的情況下，都要保持將船頭對(duì)準(zhǔn)敵方。1545年，亨利八世與法國(guó)人在萊德海岸附近進(jìn)行的海戰(zhàn)，以及1588年雙方艦隊(duì)在英吉利海峽進(jìn)行的戰(zhàn)斗都是這種戰(zhàn)術(shù)思想下的產(chǎn)物。

然而，到了17世紀(jì)，北歐的海軍將領(lǐng)們，尤其是荷蘭和英國(guó)的海軍將領(lǐng)們，已經(jīng)認(rèn)識(shí)到舷側(cè)火力才是取勝的關(guān)鍵，他們以所謂“T形”陣位，即以側(cè)舷迎擊敵軍船頭的方式來(lái)解決戰(zhàn)斗。此時(shí)，海戰(zhàn)的結(jié)果往往是非常血腥的，很少有船只在這樣的遭遇戰(zhàn)中沉沒(méi)，因?yàn)槟敬�除非著火，否則幾乎不會(huì)被實(shí)心炮彈擊沉。但是實(shí)心炮彈的射擊會(huì)造成船員的嚴(yán)重傷亡，只要船只之間的距離靠得夠近，實(shí)心炮彈就可以輕易造成人員傷亡。自然，在17世紀(jì)英荷兩軍艦隊(duì)激烈的炮戰(zhàn)中，感到傷亡人數(shù)不斷攀升的海軍將領(lǐng)會(huì)主動(dòng)撤離戰(zhàn)場(chǎng)。而風(fēng)帆戰(zhàn)艦所處的特殊環(huán)境為他們提供了一個(gè)現(xiàn)成的逃跑機(jī)會(huì)。因?yàn)楣�擊艦�?duì)順風(fēng)航行是為了與敵人交戰(zhàn)，而通常造成對(duì)方嚴(yán)重傷亡的也正是攻擊艦隊(duì)，所以當(dāng)戰(zhàn)斗變得太激烈時(shí)，防御艦隊(duì)自動(dòng)保留了順風(fēng)航行、逃離戰(zhàn)場(chǎng)的選項(xiàng)—他們通常都是這么做的。

這就造成，在木制帆船時(shí)代，幾乎所有偉大的海上戰(zhàn)役都是沒(méi)有最終結(jié)果的。與敵人戰(zhàn)斗并取勝的風(fēng)帆戰(zhàn)艦的指揮官們—其中大多數(shù)是英國(guó)人—實(shí)際上是局部的，而不是全局的勝利者。直到鐵甲蒸汽戰(zhàn)艦的到來(lái)，毀滅的幽靈才會(huì)降臨到一位犯下嚴(yán)重錯(cuò)誤的海軍將領(lǐng)所指揮的艦隊(duì)身上。而在鐵甲戰(zhàn)艦的時(shí)代即將結(jié)束的時(shí)候—二戰(zhàn)美日之間爆發(fā)的中途島海戰(zhàn)以及之后的太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)—這樣的毀滅就一再發(fā)生了。一戰(zhàn)期間，英德之間的日德蘭海戰(zhàn)既是太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)以前最大規(guī)模的艦隊(duì)決戰(zhàn)，也是一場(chǎng)具有巨大的不確定性的戰(zhàn)爭(zhēng)。因?yàn)殡p方指揮官頭腦中對(duì)于如何指揮這樣龐大的艦隊(duì)來(lái)取得最終勝利還是沒(méi)有確切的想法，而且他們也從未對(duì)此進(jìn)行過(guò)演練。此外，對(duì)潛艇的恐懼，使這兩個(gè)國(guó)家的指揮官都放棄了“畢其功于一役”的想法。潛艇是一種革命性的戰(zhàn)爭(zhēng)工具，在日德蘭海戰(zhàn)爆發(fā)25年后的大西洋戰(zhàn)役中，德軍U艇對(duì)英國(guó)的海權(quán)構(gòu)成了嚴(yán)重威脅。因此，從16世紀(jì)艦炮出現(xiàn)直到20世紀(jì)艦載機(jī)和潛射魚(yú)雷取代艦炮，“戰(zhàn)術(shù)僵局”一直被認(rèn)為是海戰(zhàn)中大多數(shù)行動(dòng)的決定性因素。

考慮到大自然的強(qiáng)大力量，還有水手們?cè)诤Ｃ嫔虾叫袝r(shí)不得不與之斗爭(zhēng)的、不可逾越的超遠(yuǎn)距離，或許我們就更能理解海戰(zhàn)的不確定性了。在海上戰(zhàn)爭(zhēng)的初期，令人擔(dān)心的并非是一艘船能不能打敗另一艘船，而是這兩艘船該如何完好無(wú)損地抵達(dá)目的地，并在沖突的地點(diǎn)投入戰(zhàn)斗。然而，到了風(fēng)帆戰(zhàn)艦時(shí)代的末期，海軍將領(lǐng)們終于開(kāi)始以某種類似于常態(tài)的方式發(fā)現(xiàn)、攻擊并打敗敵人。三位英國(guó)海軍上將——1782年“圣徒之戰(zhàn)”中的羅德尼、1794年“光榮的六月一日”海戰(zhàn)中的豪勛爵、1797年英荷海戰(zhàn)中的鄧肯·艾·坎珀當(dāng)—向我們展現(xiàn)了帆船之間該如何進(jìn)行決戰(zhàn)。而第四位英國(guó)海軍上將—霍雷肖·納爾遜（HoratioNelson）則將在1805年的特拉法爾加海戰(zhàn)中證明只有勇敢無(wú)畏的指揮官才能取得壓倒性的勝利。