研究按照如下邏輯展開：首先，在文獻(xiàn)梳理基礎(chǔ)上，歸納已有文獻(xiàn)基于成熟市場經(jīng)濟(jì)國家提出的縱向財(cái)政不平衡（Vertical Fiscal Imbalance）測度方法，分析不同方法在中國運(yùn)用的局限，并結(jié)合中國條塊兼容管理體制，建立適合中國國情的縱向財(cái)政不平衡測度方法，利用這一方法，測度央地之間的縱向財(cái)政不平衡水平和縣市政府的縱向財(cái)政不平衡程度，并對(duì)其趨勢特征和地區(qū)結(jié)構(gòu)做比較分析。
　　其次，從兩個(gè)視角分析縱向財(cái)政不平衡形成機(jī)制。研究分兩個(gè)層面展開，一是回答縱向財(cái)政不平衡為什么有存在的理由，二是縱向財(cái)政不平衡加深的可能機(jī)制。對(duì)于縱向財(cái)政不平衡存在的邏輯，主要基于中央政府視角，將財(cái)政視為政治集權(quán)下的又一個(gè)激勵(lì)工具，分析大國中的地方政府治理，提出縱向財(cái)政不平衡不是一個(gè)想當(dāng)然的錯(cuò)誤安排，而是有其存在的合理性。對(duì)于縱向財(cái)政不平衡的加深機(jī)制，重點(diǎn)討論地方政府在競爭約束下的行為效應(yīng)，通過分析揭示，縱向財(cái)政不平衡除了體制本身因素，軟預(yù)算約束和財(cái)政競爭是造成縱向財(cái)政不平衡加深的兩個(gè)重要機(jī)制。
　　再次，對(duì)縱向財(cái)政不平衡產(chǎn)生的影響進(jìn)行實(shí)證考察，重點(diǎn)討論縱向財(cái)政不平衡下地方政府公共支出行為，以及對(duì)宏觀經(jīng)濟(jì)的影響，包括經(jīng)濟(jì)增長、投資消費(fèi)等。縱向財(cái)政不平衡下的地方政府公共支出行為研究分兩個(gè)層面展開：一是縱向財(cái)政不平衡與地方政府支出結(jié)構(gòu)關(guān)系；二是縱向財(cái)政不平衡與社會(huì)性公共品相對(duì)短缺關(guān)系。由于中國是一個(gè)政府主導(dǎo)型經(jīng)濟(jì)，地方政府的支出行為必然影響經(jīng)濟(jì)增長等宏觀變量，所以又進(jìn)一步探究了縱向財(cái)政不平衡與經(jīng)濟(jì)增長、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的關(guān)系。
　　基于研究發(fā)現(xiàn)，我們開始轉(zhuǎn)向中國在現(xiàn)有體制下解決縱向財(cái)政不平衡的兩種主要糾偏機(jī)制，一種是轉(zhuǎn)移支付，一種是體制改革，分析兩種機(jī)制產(chǎn)生的激勵(lì)效應(yīng)。其中關(guān)于轉(zhuǎn)移支付的研究，重點(diǎn)集中于轉(zhuǎn)移支付這種糾偏機(jī)制有沒有在實(shí)現(xiàn)糾偏同時(shí)發(fā)揮協(xié)調(diào)地區(qū)間財(cái)政競爭的作用，如果沒有，或效果很弱，這種大規(guī)模轉(zhuǎn)移支付機(jī)制又會(huì)如何影響地方政府行為。由于在縱向財(cái)政不平衡下，轉(zhuǎn)移支付是解決下級(jí)政府公共品成本補(bǔ)償能力不足問題的重要機(jī)制，所以轉(zhuǎn)移支付理應(yīng)能激勵(lì)地方政府更高行政效率，事實(shí)是否如此，研究對(duì)此展開了分析。而體制改革則集中于研究省直管縣財(cái)政改革和鄉(xiāng)財(cái)縣管兩個(gè)致力于解決縣鄉(xiāng)財(cái)政因體制不平衡產(chǎn)生財(cái)政困難問題的改革。其中，對(duì)省直管縣財(cái)政改革研究，重點(diǎn)討論省直管縣財(cái)政改革在糾偏縱向財(cái)政不平衡同時(shí)帶來的軟約束效應(yīng)及其可能的傳導(dǎo)機(jī)制。對(duì)鄉(xiāng)財(cái)縣管改革研究，重點(diǎn)討論鄉(xiāng)財(cái)縣管這種縱向財(cái)政不平衡糾偏機(jī)制對(duì)提高基層政府公共品供給行為的影響，進(jìn)而研究鄉(xiāng)財(cái)縣管改革對(duì)城鄉(xiāng)二元發(fā)展結(jié)構(gòu)的改善效果。
　　面對(duì)兩種糾偏機(jī)制存在的激勵(lì)問題，研究開始從更為根本的問題出發(fā)，探究不平衡體制下的糾偏策略。由于在既有的政治集權(quán)體制和央地關(guān)系框架下，不平衡的重要原因是政府職責(zé)垂直配置和政府收入的垂直分配不對(duì)應(yīng)，所以解決不平衡問題關(guān)鍵是厘清政府職責(zé)垂直配置和收人權(quán)的垂直分配。由于收入權(quán)垂直分配國內(nèi)研究已經(jīng)很多，并且在《總體方案》中已做了安排，所以我們的研究暫且集中于政府職責(zé)的垂直配置。研究從兩個(gè)層面展開，一是跨國經(jīng)驗(yàn)，一是中國現(xiàn)實(shí)。其中，跨國經(jīng)驗(yàn)重點(diǎn)討論財(cái)政支出職責(zé)垂直配置的規(guī)律性和決定因素。中國現(xiàn)實(shí)重點(diǎn)研究政府層級(jí)以及政府職責(zé)在不同層級(jí)之間的垂直配置。在政府層級(jí)研究中，重點(diǎn)分析中國現(xiàn)有五級(jí)政府存在的歷史傳承性和相對(duì)合理性。在職責(zé)垂直配置研究中，重點(diǎn)分析政府職責(zé)對(duì)應(yīng)的支出在中央-省-市-縣-鄉(xiāng)之間垂直分配的演化路徑和空間結(jié)構(gòu)特征，在此基礎(chǔ)上，結(jié)合中國政府層級(jí)設(shè)置，討論合理的政府職責(zé)垂直配置及其對(duì)應(yīng)的支出分配。
　　最后，項(xiàng)目又回到轉(zhuǎn)移支付這一主要的糾偏機(jī)制。因?yàn)閺目鐕��?jīng)驗(yàn)看，縱向財(cái)政不平衡實(shí)際上是一個(gè)普遍現(xiàn)象，各國用于糾偏這種不平衡的主要機(jī)制是轉(zhuǎn)移支付，所以作為本書研究最后落腳點(diǎn)，重新回到轉(zhuǎn)移支付機(jī)制設(shè)計(jì)。在這部分，重點(diǎn)研究不對(duì)稱信息下的轉(zhuǎn)移支付設(shè)計(jì)，以及轉(zhuǎn)移支付設(shè)計(jì)價(jià)值取向和路徑選擇。