本書系統(tǒng)研究了江南文化向海派文化嬗遞的過程，以及在這一演變進(jìn)程中所呈現(xiàn)的文化領(lǐng)域的典型案例。研究聚焦于19世紀(jì)末至20世紀(jì)初江南文化在上海向海派文化嬗遞的關(guān)鍵時間點(diǎn)，大致時間范圍是19世紀(jì)70年代以后至20世紀(jì)20年代以前的數(shù)十年間，通過考察江南文化在海派文化形成過程中的影響力，探討江南文化圈的區(qū)域環(huán)境對于中國文化的近現(xiàn)代轉(zhuǎn)型所起到的積極作用。

本書首先從宏觀層面考察江南文化向海派文化嬗遞的過程。包括從自然地理、人文地理和行政區(qū)劃三個層面考察江南區(qū)域的時空和住民；從晚清以來江南經(jīng)濟(jì)和文化中心從蘇州到上海轉(zhuǎn)移的視角，考察教化江南的傳統(tǒng)和近代新學(xué)的萌芽，傳統(tǒng)文人向新式知識分子的轉(zhuǎn)變，以及由此在江南孕育的新興文化；從海派文化接受西方文化影響和對傳統(tǒng)文化進(jìn)行改良和創(chuàng)新的角度，指出作為新興都市大眾文化的海派文化與傳統(tǒng)江南區(qū)域文化的差異；從上海的江南移民、江南移民與海派文化創(chuàng)作、海派文化的江南基因和江南傳統(tǒng)的延續(xù)與革新等視角，剖析海派文化孕育過程中的江南因素作用。

本書采用專題研究的方法，以19世紀(jì)末、20世紀(jì)初上海公共租界和華界邊緣地帶的城市景觀和娛樂生活的變化，揭示在晚清中西文化交融下的上海都市中同時存在著的江南風(fēng)韻和海派氣息。本書又從明清時期到近代的上海文人結(jié)社、雅集等活動的視角，考察近代上海社團(tuán)活動中的江南傳統(tǒng)文化因素。本書還通過書畫、文學(xué)、戲劇、民間美術(shù)、文化娛樂生活等領(lǐng)域的案例，包括海上書畫的傳承革新，從明清的話本小說到近代的連載小說的轉(zhuǎn)變，在戲劇革命的影響下從江南傳統(tǒng)戲劇到新劇的改良過程，城市年畫中的生活美學(xué)，以及近代上海菊展活動反映出的公眾審美認(rèn)知，解讀江南傳統(tǒng)文化與近代海派文化的傳承關(guān)系。

本書系統(tǒng)歸納了從江南文化到海派文化嬗遞的表現(xiàn)和特征，諸如人文地理的時空性、移民方言的凝聚力、西方文化影響下的本土文化自覺性、江南意象與都市生活的反差和融合、文化精英推動下的大眾文化的啟蒙性等，通過分析以江南文化和海派文化為代表的中國文化的近代演變過程和互動關(guān)系，兼及江南地區(qū)與嶺南地區(qū)近代文化嬗遞的區(qū)別，揭示中國傳統(tǒng)文化向當(dāng)代文化轉(zhuǎn)型的過程和特點(diǎn)，為探索中國文化的現(xiàn)代化發(fā)展道路提出當(dāng)代文化的傳統(tǒng)價值。