《中華人民共和國國民經(jīng)濟和社會發(fā)展第十一個五年規(guī)劃綱要》在形成合理的城鎮(zhèn)化空間格局一節(jié)中首次提出要把城市群作為推進城鎮(zhèn)化的主體形態(tài)。2017年黨的十九大報告在貫徹新發(fā)展理念，建設現(xiàn)代化經(jīng)濟體系的政策陳述中，進一步強調(diào)以城市群為主體構建大中小城市和小城鎮(zhèn)協(xié)調(diào)發(fā)展的城鎮(zhèn)格局。在國家促進城鎮(zhèn)化健康發(fā)展、建設現(xiàn)代化經(jīng)濟體系、優(yōu)化區(qū)域經(jīng)濟格局的進程中，建設城市群在政策層面已成為重要措施。
　　在科技部十一五國家科技支撐計劃的資助下，本書基于城市群規(guī)劃工作經(jīng)驗，聚焦規(guī)劃實踐中發(fā)現(xiàn)的重大問題，從城市群空間發(fā)展理論和城市群規(guī)劃實踐兩條線索入手，探討有關城市群空間發(fā)展的重大理論和規(guī)劃技術。這里就本書中有關城市群概念、城市群功能網(wǎng)絡、城市群規(guī)劃方法的研究角度做些說明。
　　一、關于城市群的概念
　　回顧20世紀90年代中后期，嚴格控制大城市規(guī)模、合理發(fā)展中等城市和小城市的城市發(fā)展方針開始在實際執(zhí)行中有所松動。在珠三角城鎮(zhèn)密集地區(qū)，廣東省政府在20世紀90年代中期以推動城鎮(zhèn)和區(qū)域協(xié)調(diào)發(fā)展為目的開啟了珠三角城市群規(guī)劃實踐。過去十多年間，從中央到地方，推動城市群發(fā)展及其規(guī)劃編制已形成一股熱潮。截至2017年9月，我們整理發(fā)現(xiàn)在國家和省層面已經(jīng)編制或明確提出啟動城市群規(guī)劃編制的不少于60個。如果把一些地方政府主動作為所組織編制的類似規(guī)劃文件一并統(tǒng)計進來，這個數(shù)字恐怕會更驚人。
　　盡管城市群見諸規(guī)劃文件已有多時，但什么是城市群仍然是一個值得研究的問題。中國科學院姚士謀等地理學家在《中國的城市群》一書中初次提出了城市群的基本概念。在2006年修訂再版的《中國城市群》中，姚士謀先生基本延續(xù)了1992年版的定義，即在特定的地域范圍內(nèi)具有相當數(shù)量的不同性質(zhì)、類型和等級規(guī)模的城市，依托一定的自然環(huán)境條件，以一個或兩個超大或特大城市作為地區(qū)經(jīng)濟的核心，借助于現(xiàn)代化的交通工具和綜合運輸網(wǎng)的通達性，以及高度發(fā)達的信息網(wǎng)絡，發(fā)生與發(fā)展著城市個體之間的內(nèi)在聯(lián)系，共同構成一個相對完整的城市集合體。這種集合體可稱之為城市群。作者指出，大都市地帶、城鎮(zhèn)密集區(qū)和城市連綿區(qū)都是與城市群、城市體系密切聯(lián)系的基本載體，這五種地理概念內(nèi)涵和外延上的比較在這部經(jīng)典著作中雖未進一步展開，但是就城市群具有的發(fā)展動態(tài)性、空間網(wǎng)絡結構性、區(qū)域內(nèi)外的連接性和開放性以及內(nèi)部城市之間吸引集聚和擴散輻射功能等特征的闡述，很好地豐富了城市群的定義。不過在實際工作中，城市群概念的應用還是遇到了一些問題。
　　首先，公開的重點城市群之間基本發(fā)展狀況和地理特征相差懸殊。我們對《全國城鎮(zhèn)體系規(guī)劃（2006-2020）》和2010年國務院印發(fā)的《全國主體功能區(qū)規(guī)劃》中所列出的城市群做基本情況整理，總量上講，重點城市群覆蓋的國土面積占到全國陸地國土總面積的20%，人口超過50%，第二產(chǎn)業(yè)從業(yè)人口與增加值都占到全國的2/3，國內(nèi)生產(chǎn)總值占了80%，城市群的重要性毋庸置疑。但若觀察和比較城市群個體情況（采用2007年數(shù)據(jù)），會發(fā)現(xiàn)這些重點城市群之間的人口規(guī)模，大小之間可以相差50多倍，人口密度可以差出30多倍。
　　其次，規(guī)劃文件中使用的術語也還未完全統(tǒng)一。譬如在長江中游地區(qū)，《全國城鎮(zhèn)體系規(guī)劃（2006-2020）》中提出了以武漢為中心的武漢城鎮(zhèn)群、以長沙為中心的長株潭城鎮(zhèn)群和以南昌為中心的昌九城鎮(zhèn)群�！度珖�主體功能區(qū)規(guī)劃》將武漢、長沙、南昌所在地區(qū)圈定為主要城市化地區(qū)，統(tǒng)稱為長江中游地區(qū)。2007年，經(jīng)國務院同意，國家發(fā)展改革委發(fā)布的《關于批準武漢城市圈和長株潭城市群為全國資源節(jié)約型和環(huán)境友好型社會建設綜合改革配套試驗區(qū)的通知》中使用了武漢城市圈（即常提到的武漢1 8都市圈）和長株潭城市群的字眼。2015年3月26日，國務院批復《長江中游城市群發(fā)展規(guī)劃》，規(guī)劃的長江中游城市群是以武漢為中心，以武漢城市圈、環(huán)長株潭城市群、環(huán)鄱陽湖城市群為主體的所謂特大型城市群，覆蓋國土面積32.61萬平方千米（2017）。在同一地域空間單元上，城市圈、城鎮(zhèn)群、城市群等概念交錯使用，前后文件中用城市群同一概念來命名的地區(qū)從2.8萬平方千米的長株潭，到5.78萬平方千米的武漢及周邊地區(qū)，再大到32.61萬平方千米的長江中游地區(qū)，著實令人為城市群概念背后的學理感到困惑。