《中華人民共和國國民經濟和社會發(fā)展第十一個五年規(guī)劃綱要》在形成合理的城鎮(zhèn)化空間格局一節(jié)中首次提出要把城市群作為推進城鎮(zhèn)化的主體形態(tài)。2017年黨的十九大報告在貫徹新發(fā)展理念，建設現代化經濟體系的政策陳述中，進一步強調以城市群為主體構建大中小城市和小城鎮(zhèn)協調發(fā)展的城鎮(zhèn)格局。在國家促進城鎮(zhèn)化健康發(fā)展、建設現代化經濟體系、優(yōu)化區(qū)域經濟格局的進程中，建設城市群在政策層面已成為重要措施。
　　在科技部十一五國家科技支撐計劃的資助下，本書基于城市群規(guī)劃工作經驗，聚焦規(guī)劃實踐中發(fā)現的重大問題，從城市群空間發(fā)展理論和城市群規(guī)劃實踐兩條線索入手，探討有關城市群空間發(fā)展的重大理論和規(guī)劃技術。這里就本書中有關城市群概念、城市群功能網絡、城市群規(guī)劃方法的研究角度做些說明。
　　一、關于城市群的概念
　　回顧20世紀90年代中后期，嚴格控制大城市規(guī)模、合理發(fā)展中等城市和小城市的城市發(fā)展方針開始在實際執(zhí)行中有所松動。在珠三角城鎮(zhèn)密集地區(qū)，廣東省政府在20世紀90年代中期以推動城鎮(zhèn)和區(qū)域協調發(fā)展為目的開啟了珠三角城市群規(guī)劃實踐。過去十多年間，從中央到地方，推動城市群發(fā)展及其規(guī)劃編制已形成一股熱潮。截至2017年9月，我們整理發(fā)現在國家和省層面已經編制或明確提出啟動城市群規(guī)劃編制的不少于60個。如果把一些地方政府主動作為所組織編制的類似規(guī)劃文件一并統(tǒng)計進來，這個數字恐怕會更驚人。
　　盡管城市群見諸規(guī)劃文件已有多時，但什么是城市群仍然是一個值得研究的問題。中國科學院姚士謀等地理學家在《中國的城市群》一書中初次提出了城市群的基本概念。在2006年修訂再版的《中國城市群》中，姚士謀先生基本延續(xù)了1992年版的定義，即在特定的地域范圍內具有相當數量的不同性質、類型和等級規(guī)模的城市，依托一定的自然環(huán)境條件，以一個或兩個超大或特大城市作為地區(qū)經濟的核心，借助于現代化的交通工具和綜合運輸網的通達性，以及高度發(fā)達的信息網絡，發(fā)生與發(fā)展著城市個體之間的內在聯系，共同構成一個相對完整的城市集合體。這種集合體可稱之為城市群。作者指出，大都市地帶、城鎮(zhèn)密集區(qū)和城市連綿區(qū)都是與城市群、城市體系密切聯系的基本載體，這五種地理概念內涵和外延上的比較在這部經典著作中雖未進一步展開，但是就城市群具有的發(fā)展動態(tài)性、空間網絡結構性、區(qū)域內外的連接性和開放性以及內部城市之間吸引集聚和擴散輻射功能等特征的闡述，很好地豐富了城市群的定義。不過在實際工作中，城市群概念的應用還是遇到了一些問題。
　　首先，公開的重點城市群之間基本發(fā)展狀況和地理特征相差懸殊。我們對《全國城鎮(zhèn)體系規(guī)劃（2006-2020）》和2010年國務院印發(fā)的《全國主體功能區(qū)規(guī)劃》中所列出的城市群做基本情況整理，總量上講，重點城市群覆蓋的國土面積占到全國陸地國土總面積的20%，人口超過50%，第二產業(yè)從業(yè)人口與增加值都占到全國的2/3，國內生產總值占了80%，城市群的重要性毋庸置疑。但若觀察和比較城市群個體情況（采用2007年數據），會發(fā)現這些重點城市群之間的人口規(guī)模，大小之間可以相差50多倍，人口密度可以差出30多倍。
　　其次，規(guī)劃文件中使用的術語也還未完全統(tǒng)一。譬如在長江中游地區(qū)，《全國城鎮(zhèn)體系規(guī)劃（2006-2020）》中提出了以武漢為中心的武漢城鎮(zhèn)群、以長沙為中心的長株潭城鎮(zhèn)群和以南昌為中心的昌九城鎮(zhèn)群�！度珖�主體功能區(qū)規(guī)劃》將武漢、長沙、南昌所在地區(qū)圈定為主要城市化地區(qū)，統(tǒng)稱為長江中游地區(qū)。2007年，經國務院同意，國家發(fā)展改革委發(fā)布的《關于批準武漢城市圈和長株潭城市群為全國資源節(jié)約型和環(huán)境友好型社會建設綜合改革配套試驗區(qū)的通知》中使用了武漢城市圈（即常提到的武漢1 8都市圈）和長株潭城市群的字眼。2015年3月26日，國務院批復《長江中游城市群發(fā)展規(guī)劃》，規(guī)劃的長江中游城市群是以武漢為中心，以武漢城市圈、環(huán)長株潭城市群、環(huán)鄱陽湖城市群為主體的所謂特大型城市群，覆蓋國土面積32.61萬平方千米（2017）。在同一地域空間單元上，城市圈、城鎮(zhèn)群、城市群等概念交錯使用，前后文件中用城市群同一概念來命名的地區(qū)從2.8萬平方千米的長株潭，到5.78萬平方千米的武漢及周邊地區(qū)，再大到32.61萬平方千米的長江中游地區(qū)，著實令人為城市群概念背后的學理感到困惑。