教育化民，潤物無聲，中國自古以來注重教化的作用代中國社會轉型的過程中，社會教育的作用愈發(fā)凸顯，成為開啟民智、塑造國民的重要工具，但由于其成效不能，因而在追求快速實現(xiàn)退房送窮的任務時，社會教育常常成為“少數(shù)人的責任”。由此而產(chǎn)生的頗為值得注意的現(xiàn)象是，在中現(xiàn)代教育結構體系中，雖然家庭教育、學校教育和社會教育三大部類各據(jù)其一，大體可以說學校教育發(fā)達，家庭教育受重視，而社會教育被忽視。

  “社會教育”一詞是清末從日本引入中國的。中國的雜志上在1902年便出現(xiàn)過“社會教育”一詞。關于“社會教育”的概念，1929年的全國教育大會決議指出，“社會教育是家庭教育、學校教育以外的，以文化向上為目標的一般教育作用稱，具備各種各樣的教養(yǎng)訓練的設施和機關，以使一般國民能自由利用之為本旨”。1931年，社會教育代表人物之一的俞慶棠在江蘇省立教育學院的演講中指出，社會教育一詞“是從社會學和教育學而產(chǎn)生得來的，而社會教育的目的，是無論公共團體和私人團體，以社會全體民眾為對象，以謀任何人都步的機會，所以無論何人所辦的補習教育均屬之”?。社會教育是相對于學校教育而言的，“收效遲緩而起的新教育”。這既說明它的寬泛范圍，也表明其短時間內(nèi)難以辦出成效。

  清末十年，社會教育已成為重要的社會教化方式，被諸多個人和團體加以運用，因社會各界重視而蔚然成風，一度繁榮發(fā)展。民國肇建，教長蔡元培主張社會教育與學校教育并重，在設立專門的主管機關社會教育司，將社教分為普通性質與專門性質兩大類，行動上實行注音字母運動。社會教育在官方的推動下，自然得到越來越多人的關注。但之后逐漸滯后。究其原因，主要是邊界范圍過寬，種類繁多、分散，能模糊，是在全國學制中沒有地位與合法性等。此時的社會教育，從教育受眾來看，更民眾教育；從教育對象來看，更成人教育；從教育活動范圍來看，更鄉(xiāng)村教育；從教育目的來看，更職業(yè)教育；從關懷領域來看，更生活教育。此外，也經(jīng)常出現(xiàn)“國民基礎教育”“特種教育”等名異實同、大同小異的稱呼，反映了學理認識上的混亂。

  1920年代，在“喚起民眾”的呼聲下，國民政府主張動與社會教育打成一片；而在新生活運動的推動下，政府重新青睞社會教育，甚至規(guī)定社會教育經(jīng)費占所有教育經(jīng)費的百分之二十以上。九一八事變后，閑散、滯后的社會教育無法適應急劇變化的形勢需要。為了團結和整合全國社會教育資源，加強異地同行之間的聯(lián)系，推動社會教育學術研究，宣傳社教的重要性以及與世界社會教育團體接軌，1931年12月中國社會教育社應運而生，并在之后的教育歷史舞臺上表現(xiàn)十分活躍，發(fā)揮了比較重要的作用。

  本書共六章，在已有研究的基礎上，按照歷史與邏輯相統(tǒng)一的原則，逐層深入，由表及里，由內(nèi)而外地敘述中國社會教育社成立、、結束的歷史。試圖通過對它的成立背景、歷史沿革、組織運作、年會舉行、實驗事業(yè)、學術研究、與政治的糾葛關系、參與鄉(xiāng)村建設、歷史地位等方面行內(nèi)與外、縱與橫、理論與實踐多方面的考察，重建社會教育社活動及其參與當時重大社會建設的基本史實，相關研究，并為今行社會教育提供參考。

  章“中國社會教育社的沿革”，主要從其所產(chǎn)生的時代背景與具體現(xiàn)實出發(fā)，對全面抗戰(zhàn)前的四屆年會、全面抗戰(zhàn)后參加中國教育學術團體聯(lián)合會并與之舉行的聯(lián)合年會，以及抗戰(zhàn)勝利后召開第五屆年會，按照時間先后順序從側面呈現(xiàn)中國社會教育社本身的、變化和發(fā)展情形。