本書所說的“崩潰”，是指某一人類社會在相當長一段時間內(nèi)，人口急劇減少，政治、經(jīng)濟、社會復雜程度驟降，終至瓦解。這在人類歷史上并不罕見，許多壯麗的文明遺址引發(fā)幽古之思，人們在撫今追昔時，不免產(chǎn)生疑問：為什么有些社會得以繁榮延續(xù)，有些社會卻走向衰亡，最終湮沒在歷史長河中？

為了回答這個問題，在本書中，戴蒙德延續(xù)其思考框架，聚焦生態(tài)環(huán)境與人類文明的關(guān)系。在比較歷史研究的視野下，戴蒙德以自己熟悉的美國蒙大拿州作為引子，縱向比較了復活節(jié)島、瑪雅文明、格陵蘭島的維京社會、德川幕府時期的日本等過去社會的興衰存亡，又橫向分析了盧旺達、海地與多米尼加、中國、澳大利亞等現(xiàn)代社會的發(fā)展與困境。這些文明社會面臨著相似的危機——在污染、瘟疫、戰(zhàn)爭、饑荒的背后，千瘡百孔的生態(tài)環(huán)境是社會走向敗亡的大前奏，而不同社會應(yīng)對環(huán)境問題的選擇決定了它們迥異的結(jié)局�；�于此，生態(tài)環(huán)境如何影響人類社會的命運這一議題，從一個宏大模糊的背景角色走到前臺的聚焦點下，一些從前歷史研究所忽略的關(guān)鍵信息被提取出來，重塑了人們對社會發(fā)展的認知。

今天，現(xiàn)代社會同樣面臨危機——人口壓力、全球性的環(huán)境破壞，地區(qū)性的崩潰可能會迅速向全世界蔓延。經(jīng)濟發(fā)展與環(huán)境保護是否不可兼得？戴蒙德為我們敲響警鐘：我們對這一問題的理解與抉擇將決定當今社會的興盛或衰落。