河東鹽商的歷史形象在晉商五百年歲月中，盡管亦有閃亮之處，然而 遺憾的是，與票號商的深入人心相比，其鮮明與深刻的歷史印記卻不廣為 人知。而河東鹽商作為晉商歷史上次成為龐大商人集團崛起的標志， 對于地方社會的經(jīng)濟與社會發(fā)展及山西商人群體文化的形成和影響，皆有 舉足輕重的地位。

河東鹽業(yè)歷史悠久，從遠古華夏起源的傳說開始，各個部落就在圍繞 鹽池展開激烈的斗爭，著名的莫過于黃帝與蚩尤之戰(zhàn)，至今仍在河東地 區(qū)流傳并形成相關習俗，號稱蚩尤后人居住的蚩尤村至今仍存在。至 春秋戰(zhàn)國，歷早的大鹽商猗頓，在距離鹽池咫尺的猗氏縣，通 過撈采、販運監(jiān)鹽，使財富大量聚集。并且其長袖善舞，以致賢擬王 公，馳名天下 0在漢唐時，河東被君王稱為國家股肱，為國家稅收、財 政作出巨大貢獻。尤其在戰(zhàn)爭時期，憑借鹽池鹽利，統(tǒng)治者得以迅速恢復 和發(fā)展被戰(zhàn)爭破壞的生產(chǎn)生活，因此該地受到統(tǒng)治者高度重視。唐代天 下之賦，鹽利居半，河東鹽利就占其中1/4,大唐的繁華盛世，與鹽利 密不可分。發(fā)展至明清，從經(jīng)濟角度來看，在17至19世紀近代中國商業(yè)迅 速興起階段，鹽業(yè)因其帶來的巨大財富，成為政府始終圍繞制定政策的重 中之重。政府不斷完善鹽政制度和管理措施，而鹽業(yè)商人更是逐步發(fā)展成 商業(yè)領域里的巨賈豪商。政府與鹽商的關系亦愈發(fā)緊密。

河東鹽業(yè)不僅帶來自漢唐以來形成的豐富歷史和深厚文化影響，亦包

括從明初鹽法開中起，逐步加強管理的鹽政政策和制度影響，以及通過鹽 業(yè)貿(mào)易而興起的蓬勃的地方經(jīng)濟、鮮明的社會習俗、發(fā)達的教育和完善的 城市建設等。另外，當?shù)厣倘巳后w的迅速壯大，還有本地顯赫官商家族的 形成，都對地方社會產(chǎn)生了深遠影響。明中后期鹽政制度的改變，大量河 東及晉省其他地區(qū)商人隨之遷居淮揚，由于其地位的重要和規(guī)模的龐大， 河東及晉省的獨特地方文化和傳統(tǒng)習俗對淮揚社會和文化習俗產(chǎn)生重大影 響，并對當?shù)爻鞘薪ㄔO發(fā)揮重要作用。

河東鹽業(yè)發(fā)揮重要影響的歷史里，大量商人、官員、甚至統(tǒng)治者 皇帝都在鹽業(yè)經(jīng)濟發(fā)展中扮演了重要角色，將鹽業(yè)經(jīng)濟的輝煌推向極致。 但這一切只是遵循客觀發(fā)展規(guī)律，無法改變河東鹽業(yè)的歷史軌跡，其優(yōu)勢 和不足同為一體，既為其帶來輝煌，也為日后衰落埋下伏筆。河東鹽業(yè)在 歷史中的真實形象，是本書所關注的重點。獲得這一結果，可以利用它所 經(jīng)歷的年代所保留的古籍文獻、地圖、歷史遺址等對其形象進行恢復，也 可以根據(jù)現(xiàn)當代現(xiàn)狀來看其經(jīng)濟、政治等方面的功能；但是，為了盡可能 接近河東鹽業(yè)的本來形象，還需要將它置放于原本所處的歷史和地理環(huán)境 中，以當時社會經(jīng)濟、政治、生產(chǎn)發(fā)展水平去展示、研究它。本書一方面 通過時代的推進展示河東鹽業(yè)的全貌，另一方面亦在各時代中，描繪、呈 現(xiàn)其重要的特點，以使河東鹽業(yè)及鹽商群體以立體多維的歷史形象，講述 晉商歲月的輝煌開端。

在首章，著重探索河東鹽在文明起源之初對人類生存發(fā)展的密切影 響，通過大量瑰麗傳奇的神話傳說，以及早期社會憑借鹽池獲利的史 實晉國稱霸諸侯的史實，展示了河東鹽池的歷史重要地位。

第二章，在漢唐時期至元代的漫長歲月中，在劇烈的朝代鼎革里，河 東鹽池總是被兩方以拉鋸似的形式反復爭奪，激烈異常。對鹽池的進一步 開發(fā)和利用，使河東成為任何統(tǒng)治者都極為重視的區(qū)域，股肱之郡的稱號 可謂實至名歸。元代雖然倒退了鹽池的生產(chǎn)技術，但是建立了歷史上首個 鹽務專城，通過完善的建制和城市格局及獨有的鹽業(yè)教育機構的設立，為 其之后從政治、經(jīng)濟和社會多方面的迅速崛起打下了良好的基礎。

第三章至第五章，是呈現(xiàn)鹽業(yè)貿(mào)易從輝煌走向衰敗的過程。明代，通 過邊境政策開中制的推出，鹽業(yè)經(jīng)濟迅速崛起，并通過一系列的 后續(xù)政策，將鹽業(yè)及鹽商的發(fā)展推至高峰。鹽業(yè)貿(mào)易及鹽商的輝煌，持續(xù) 至清代中期，形成了影響深遠、意義重大的地區(qū)鹽業(yè)經(jīng)濟及鹽業(yè)文化。及 至清代中期，鹽業(yè)貿(mào)易陷入自身制度的桎梏，亟待變革，終一場持續(xù)數(shù) 年的鹽政改革，打破了原先的舊格局，獲得了一定的改觀和發(fā)展，同時也 瓦解了原有的鹽商壟斷局面，大的豪商巨賈徹底衰敗。鹽業(yè)貿(mào)易不再是人 們趨之若鷲的領域，鹽商亦無當年豪奢風雅的影蹤。鹽業(yè)貿(mào)易回歸正常貿(mào) 易利潤的范疇，鹽商也再無官方特權和特殊地位。關于河東鹽業(yè)，則另有 其他制約因素，即產(chǎn)量縮減、氣候變化等客觀因素。與澆曬海鹽的制鹽工 藝不同，池鹽生產(chǎn)受氣候影響非常大，乾隆中后期開始，屢受澇災影響的 河東鹽池產(chǎn)量持續(xù)下降，行鹽領地不斷縮小，貿(mào)易規(guī)模和影響隨之減小。 這些問題互相關聯(lián)，終形成了河東鹽業(yè)完整的發(fā)展軌跡。

鹽業(yè)貿(mào)易盡管衰落，豪富鹽商也走下歷史舞臺，但是憑借鹽業(yè)興起的 城鎮(zhèn)建設、城市文化、城市生活習俗、社會風情等重要領域，仍舊蓬勃興 旺，尤其是鹽務專城一~城，仍在持續(xù)穩(wěn)定地發(fā)展，其鹽業(yè)經(jīng)濟仍能起 到輻射的作用，對周邊地區(qū)經(jīng)濟產(chǎn)生重要影響。