譯者前記

英國小說家查爾斯狄更斯（18121870）一生寫過十四部長篇小說。他在1843年至1848年間，除1847年外，每年圣誕節(jié)發(fā)表一篇中篇小說，共得五篇，即： 《圣誕歡歌》（1843）、《古教堂的鐘聲》（1844）、《爐邊蟋蟀》（1845）、《人生的戰(zhàn)斗》（1846）和《著魔的人》（1848）。這五篇圣誕故事在19世紀(jì)40年代中期的英國是家喻戶曉的。尤其是《圣誕歡歌》，更是狄更斯小說中深入人心的一部，有人說，英國四分之三的人知道其作者的名字，還能說出故事中的人物來，小說主人公的名字Scrooge在英語中已成了吝嗇鬼的代名詞即是一例。1870年6月9日狄更斯與世長辭，許多訃告中都說，圣誕節(jié)在狄更斯的著作及觀點(diǎn)中具有中心地位。而文學(xué)評論家則認(rèn)為，狄更斯的《圣誕故事集》的發(fā)表，標(biāo)志著他小說創(chuàng)作的重要發(fā)展階段。
英國歷史上有所謂饑餓的40年代（the Hungry Forties）的說法，專指19世紀(jì)40年代，尤其是1843年前的農(nóng)業(yè)歉收、面包昂貴、失業(yè)猛增的年代，那也是憲章運(yùn)動的年代。英國文學(xué)史家認(rèn)為，狄更斯的《圣誕故事集》是饑餓的40年代的產(chǎn)物。這話是很有道理的。作為批判現(xiàn)實(shí)主義的藝術(shù)大師，狄更斯是非常關(guān)心貧苦人民的命運(yùn)的。狄更斯熱愛生活，但他憎恨他所生活的那個社會。
在18世紀(jì)英國工業(yè)革命之后，英國的社會關(guān)系發(fā)生了巨大的變化。隨著資本主義的發(fā)展，工人階級的地位及其作用也日益明顯提高。到了19世紀(jì)的30年代，工人與資本家之間的矛盾已經(jīng)成了英國社會的主要矛盾。由于機(jī)器大生產(chǎn)的發(fā)展，手工業(yè)者破產(chǎn)了，大量的童工及婦女進(jìn)入勞動市場。工業(yè)革命促使城市毫無計(jì)劃地迅速發(fā)展，造成勞動人民居住區(qū)衛(wèi)生條件惡劣。1831年發(fā)生的流行性霍亂使統(tǒng)治階級惶惶不安。在工人運(yùn)動的強(qiáng)大壓力下，英國政府曾通過了規(guī)定童工及婦女十小時工作日的法案，但這些僅限于紡織業(yè)，并不適用于采礦業(yè)。事實(shí)上，自1833年以來，大量童工進(jìn)入礦業(yè)，因?yàn)楦改競児べY太低，只得讓兒童干活，以增加收入。1840年，童工調(diào)查委員會的主任委員史密斯博士（Dr Thomas Southward Smith）送了一份該委員會的報告給狄更斯，報告中關(guān)于礦業(yè)使用童工的情況使這位作家大為震驚，使他感到憤怒。1843年，史密斯又給狄更斯送來一份關(guān)于窮人的衛(wèi)生狀況的政府藍(lán)皮書，這又一次使狄更斯感到震驚和憤怒。他在給史密斯的一封信中表示，他要把他的作品當(dāng)作大錘，抨擊這些社會弊端�！妒フQ歡歌》、《古教堂的鐘聲》就是這樣產(chǎn)生的。
除了《爐邊蟋蟀》之外，其余各篇都與圣誕節(jié)多少有點(diǎn)關(guān)系。除了《人生的戰(zhàn)斗》之外，其余各篇都反映了饑餓的40年代的英國的社會面貌。但是所有圣誕故事都有一個共同的主題，作者對勞動人民寄予深切的同情，對富人的貪婪、自私、虛偽作了無情的揭露；同時，在這些故事中都寄托了作者勸人為善的美好希望。作品的結(jié)尾都是一派歡快的氣氛，而且，《古教堂的鐘聲》與《爐邊蟋蟀》均在美好的婚禮與狂舞中結(jié)束。
《圣誕歡歌》中的斯克擄奇是一家商號的老板，他是個貪婪、自私的人，是個季節(jié)的冷暖都于他無關(guān)的冷酷的人，是個十足的吝嗇鬼。在風(fēng)雪交加、陰冷潮濕的圣誕節(jié)前夜，他商號的辦事員的火爐里只燃著一塊煤，想再加一塊也不行，因?yàn)槊簤K放在他自己的房間里。他說，窮人想過圣誕節(jié)是胡鬧。窮人們死了倒好，可以減少過剩的人口。后來，三個幽靈在圣誕節(jié)前夜領(lǐng)著他跑遍全城，讓他看到了窮人的善良，看到冷酷殘忍的人的下場。他于是醒悟了，第二天即圣誕節(jié)，他便給辦事員加薪，祝賀人們新年快樂，愿上帝保佑每一個人。
《古教堂的鐘聲》被一些評論家看作是狄更斯的一篇公開的政治宣言。作者代表維多利亞王朝初期英國被壓迫的窮人的利益，無情揭露了各種社會弊端，批判了資產(chǎn)階級的各式各樣的理論窮人是社會的多余之物，生來是沒有用的、墮落的、討嫌的。小說中的主人公托貝是一個腳夫，在圣誕節(jié)前的一天，他站在教堂門前，頂著交加的風(fēng)雪，希望能等到一件差事。他的女兒好容易找到了一件活兒，掙了幾個錢，為他準(zhǔn)備了一頓美餐 一盆牛肚。但富人老爺卻說窮人是不該有此享受的。富人們說窮人是不該結(jié)婚的，甚至連生存的權(quán)利也沒有。在圣誕鐘聲敲響之前，托貝做了一個夢，在教堂大鐘鬼的引領(lǐng)下，他看到了更多的現(xiàn)實(shí)。作者用這一方式進(jìn)一步揭露了社會罪惡，并告訴讀者，這一切罪惡都是富人的壓迫和剝削造成的。故事在歡快的氣氛中結(jié)束，呼吁讀者去改善、緩和這嚴(yán)酷的現(xiàn)實(shí)。
狄更斯在1844年曾醞釀辦一個周刊《蟋蟀》，要把爐邊歡唱的小生物作為題辭，象征圣誕歡歌哲學(xué)。周刊雖然沒有辦起來，但他把蟋蟀用在一篇小說中，這就是《爐邊蟋蟀》，并起了個副題叫家的童話。故事也以快樂的婚禮與狂舞作結(jié)。狄更斯說，蟋蟀是小小的家神人們受苦、悲愁時它一聲不鳴，人們高興、萬事如意時它又放聲高唱。
《人生的戰(zhàn)斗》是一個濃縮的長篇，這篇動人的愛情故事發(fā)生在18世紀(jì)的中產(chǎn)階級家庭，既沒有鬼魂出現(xiàn)，也沒圣誕節(jié)的氣氛，只是第二部分結(jié)尾處寫到了大雪。不過，瑪麗安一家的一對勤勞、樸實(shí)的老用人卻給讀者留下了深刻的印象。
1847年狄更斯沒有奉獻(xiàn)給讀者圣誕故事。到了1848年，他寫了后一個圣誕故事，即《著魔的人》。故事又在圣誕節(jié)展開，又有幽靈出現(xiàn)，即所謂活人的鬼魂。幽靈給了化學(xué)家萊得洛以魔法，使他忘記了過去的苦惱，可是他同時也忘記了他的善行，凡是他接觸的人也都走向了反面，善變成了惡。他給人們帶來了災(zāi)難，他傷心，于是，又在幽靈指點(diǎn)下，失去了魔法，恢復(fù)了以前的他�；瘜W(xué)家從此懂得了一個道理，如同物質(zhì)世界一樣，少一個步驟、少一個原子世界就會出現(xiàn)一個空白，所以，在人們的記憶中，惡與善、悲與樂都是相關(guān)的，寬恕才能使生活愉快。這是一個寓言故事。

狄更斯的圣誕故事的發(fā)表，標(biāo)志著他創(chuàng)作的重要階段。當(dāng)時正是他創(chuàng)作的中期文學(xué)史家一般將1842年《游美札記》的發(fā)表至1850年《大衛(wèi)考坡菲》的問世劃為第二階段。至此，狄更斯發(fā)現(xiàn)，那么多富人有錢又有勢，卻自私、虛偽，他對于資本主義社會的樂觀主義觀點(diǎn)遭到了極大的震動。
《圣誕歡歌》的創(chuàng)作是與長篇小說《馬丁瞿述偉》前部同時進(jìn)行的；他在寫《人生的戰(zhàn)斗》這一中篇時，《董貝父子》也已同時開始創(chuàng)作；而他寫完后一個圣誕故事《著魔的人》之后不久，已著手回憶往事，創(chuàng)作他喜歡的一部長篇《大衛(wèi)考坡菲》了。圣誕故事的創(chuàng)作為他后來的長篇巨著打下了基礎(chǔ)。我們可以看出，在這幾個中篇里，狄更斯重視了結(jié)構(gòu)，采用了重復(fù)及對比的手法，這在先前的作品中是不明顯的，但此后的《董貝父子》便不同了。1852年五個圣誕故事結(jié)集出版，狄更斯在序文中寫道：

這些圣誕故事初發(fā)表時，必須限制在較小的篇幅之內(nèi)，這就使這些故事的結(jié)構(gòu)的處理顯得有些困難，使它們的布局各有所別幾乎是必要的。在這樣有限的篇幅中，我從來未曾想到對人物的性格作細(xì)致入微的描繪，因?yàn)槲艺J(rèn)為，那是不可能奏效的。我的意圖是想采用那個時節(jié)人們快活的情緒能贊許的怪誕的假面舞劇似的方式，喚醒人們喜愛的、持久的思考，這在基督教世界是絕不至于格格不入的。

除第三、四篇故事之外，其余三篇圣誕故事中，鬼魂的出現(xiàn)使作者有了更大的方便來處理時間問題，時間的跳躍也不至顯得不自然，這是按故事發(fā)展順序來寫所無法達(dá)到目的的。第三、四篇乍一看似乎與圣誕節(jié)無關(guān)，也沒有涉及饑餓的40年代，但是這兩篇故事中渲染的家庭的愛與歡樂，以及回憶和由此產(chǎn)生的對道德生活的影響，這一主題仍然是貫穿始終的。
狄更斯懷著對勞動人民的深厚的愛，無情揭露了資本主義社會的罪惡，饑饉、失業(yè)的威脅，貧苦人面前只有監(jiān)獄（狄更斯在長篇巨著《小杜麗》中揭露得更加深刻，他指出，整個社會即是一座監(jiān)獄）。但是狄更斯的局限性也是明顯的。連英國的資產(chǎn)階級文學(xué)評論家都說，狄更斯在通往革命者的道路上走到了一半。《圣誕故事集》中的貪婪、自私、冷酷的商人一夜間變成了一個寬厚慷慨的人；幾篇故事結(jié)尾的快樂氣氛大大地沖淡了故事中所提出的問題的嚴(yán)重性。當(dāng)然，一部中篇不可能把什么都寫盡，而且，有誰能對狄更斯再提什么過高的要求呢?我們應(yīng)記住，《圣誕故事集》是狄更斯創(chuàng)作生涯的重要發(fā)展階段。如果這幾個中篇能引起讀者對狄更斯其他長篇巨著的更大的興趣，能使專家們對狄更斯的創(chuàng)作及思想再作深入的研究，作為譯者，我們將感到莫大的高興。