本書為日本學(xué)者原島春雄教授的遺著，以中國明清歷史與思想為主。書名所謂近代中國，不是從1840年鴉片戰(zhàn)爭算起，而是上溯至明清之際，是一個長時段的近代，這里面蘊含著對以西方歷史為中心的宋代近世說的否定，而希望從中國歷史的內(nèi)在連續(xù)性探究明清以來中國社會、思想的變化。由于作者曾親歷改革開放后的中國社會，所以不僅從歷史中探尋中國的結(jié)構(gòu)，同時也是從現(xiàn)場、從現(xiàn)實中去觀察中國。他的著作，飽含對中國的深厚感情，內(nèi)容扎實，見解獨到，對我們理解中國明清以來歷史的發(fā)展頗有借鑒意義。
本書主要關(guān)心的是傳統(tǒng)中國如何向近代轉(zhuǎn)型，即探索傳統(tǒng)與近代的延續(xù)與斷層關(guān)系，可以說，這是一部探討中國近代化過程的著作。作者的焦點，尤其集中于國家體制與普通民眾之間的中間層，指出要徹底切斷官與民的相生相容關(guān)系，徹底否定皇帝與奴隸、買辦與軍閥，清除阿Q誕生的土壤，這樣才能促進中國的近代化。其視角獨特，分析銳利，是一部相當(dāng)有深度的著作。