本書旨在研究東西方貿(mào)易關(guān)系的演變與工業(yè)革命之間的關(guān)系。認(rèn)為從大航海到1800年左右近300年的時間里，東西方貿(mào)易中西方一直處于貿(mào)易逆差的不利狀態(tài)。大量的貴金屬，特別是白銀流入東方國家，尤其是中國和印度。幸運的是，西歐國家在去往東方的航線上發(fā)現(xiàn)了“美洲”這塊新大陸，從而為歐洲提供了與東方貿(mào)易交往過程中的大量白銀。工業(yè)革命之前的東西方貿(mào)易基本上是歐洲白銀對東方商品的貿(mào)易，然而這種貿(mào)易違背了西歐重商主義國家企圖通過貿(mào)易獲得貴金屬的初衷。英國率先從關(guān)注商品的流通領(lǐng)域到關(guān)注商品的生產(chǎn)領(lǐng)域，才能在近代以來的商戰(zhàn)中獨古鰲頭，取得發(fā)展先機。為扭轉(zhuǎn)貿(mào)易逆差，英國除了采用金融、關(guān)稅、轉(zhuǎn)口貿(mào)易，甚至是鴉片等手段之外，開始用進口替代的方式率先從棉紡織業(yè)入手，努力減小與印度方面的貿(mào)易逆差。因此，本書認(rèn)為，近代早期東西方貿(mào)易中的西方逆差是促使英國對其經(jīng)濟結(jié)構(gòu)進行調(diào)整的重要動因之一。